目光一接觸那張久未看見的面孔，柔止的臉頰出現了片刻的愣怔，片刻之後，她趕緊放下手中的油傘，交疊着雙手至腰側，向兩人恭敬地行了個萬福禮：“奴婢拜見陛下，拜見皇後孃娘。”
沒有回應，氣氛寧靜得可以聽見微雨落地的聲音。
柔止低垂下頭，心中正覺微微有些難堪，忽然，一道隱含笑意的女聲向她溫和道：“原來是薛尚宮，薛尚宮，快請起來吧。”
“謝陛下，謝娘娘。”
柔止再次鞠了鞠身，輕輕抬起頭，不由自主地，將視線投注在眼前的一帝一後身上。
皇後盛裝華服，玉貌花容，一洗多年的嬌羞女兒態，臉上露出端莊而大方的表情，美麗動人。皇帝則穿着一件玄色的繡祥雲滾邊的曲裾龍袍，玉冠綬帶，袍裾飄拂，當他一出現在柔止眼簾，柔止恍惚一怔，只覺一種恍若隔世的感覺直撲而來。
他似乎也在看她，在視線交匯的一剎那，他的目光先是怔了一下，然後，很快地，一抹輕鬆淡然的笑意又漾回他的嘴角：“原來是薛尚宮，薛尚宮，朕可有些日子沒看見你了。”
他的笑容寧靜而優雅，宛如見了故人招呼一聲的表情。柔止手心漸漸有些發涼，還是垂下頭，極力微笑道：“是，陛下萬福，奴婢給您道安了。”
劉子毓點了點頭，不再說什麼，只側過目笑道：“皇後啊，既是這樣，那朕便和你一同去吧，朕也想起好久沒去給母後她老人家問問安了，走吧。”
說畢，眼眸微抬，倒揹着雙手，看也不看柔止一眼，步履閒雅地向前方的石橋漫步而去。皇後一怔，隨後，就像做夢似的，喃喃一笑：“是，那臣妾就聽皇上的。”瞥了眼柔止，也端莊聘婷地跟着去了。
所有的人都走了，宮女、宦官尾隨簇擁在他們身後，一行人的腳步聲越走越遠，溼漉漉的玉石臺階上，唯有柔止一個人孤零零地佇立在斜風細雨中。蒼苔露冷，幽徑花殘，不知道是因爲太冷，還是站得膝蓋有些發酸，她緩緩抬起手，環抱着兩手的胳膊，任憑溼潤的冷風吹着單薄的春衫羅裙，空空落落、悽悽涼涼的，想走，卻怎麼也挪不開步子……
都說人一旦不順心，倒黴的事情便會接踵而至。
這天，用過午膳，柔止剛走到內廷的尚宮局值房，腳還沒站定，年近六十的大宮女衛尚宮便領着一羣女官表情嚴肅地走了過來，她的身後，還跟着尚服局的局正陳姑姑。她們目光復雜地站在柔止面前，除了品級最高的衛尚宮，所有的人對她行了個萬福禮後，全都站起身，用異樣的眼神看着她。
“小的見過衛尚宮，大人，您這是……？”柔止鞠了鞠身，偏過頭，將疑惑的目光膠注在她們身後的無數口紅漆大箱子上。
衛尚宮交疊着兩手，上前兩步，輕撩袍服在大殿值房的正中椅子坐了下來，嘆道：“薛尚宮，你是陛下親敕的內侍省副總尚宮，本尚宮一直相信陛下的眼力是不錯的，這麼些年，雖然偶爾也有出錯的時候，但我總是說，你還年輕，需要歷練歷練，再上我的年歲漸漸大了，所以，我也就放放心心坐在井裏，將內廷很多事情全都交給你去操持，可是，你……你簡直也讓我太失望了！”
柔止抬頭一驚，趕緊道：“大人，出了什麼事了？”
“呵，什麼事？來人，還不將這些箱子打開，讓你們的尚宮大人好好看看！”
“是。”
衛尚宮面色一沉，幾名宮女應聲上前。柔止心中惶惑，急忙又將視線轉移到那些箱子上。
衛尚宮抬起下巴，冷笑道：“朝廷要我們內廷提出一百多萬絲綢布匹補缺貨源，這件事本是你由你親自料理的，可是，你好好看看這些絲綢錦緞，你看看裏面真正的織造上貢是多少？濫竽充數的又是多少？”
“濫、濫竽充數？”
‘轟’地一下，柔止的眼前暈了暈，她顫着雙足，三步兩步衝上前，匆匆撥開幾名宮女，蹲下身，一匹一匹地檢查着箱子裏的那些錦緞絲綢。
富麗典雅的雲錦絲帛，織工精細，層層的花紋就像天上流動的彩雲，然而，她怎麼越看越，越看越……
柔止的手漸漸發起抖來，衛尚宮續冷笑道：“呵，‘跑馬看妝花’，薛尚宮，要如何判斷一匹絲帛，你該不會連這個淺顯的道理都不懂吧？甭說是清一色的孔雀綠羽織成，就單單說它的配色，你覺得你手裏小作坊織出來的東西，也能配成爲咱們皇家御用的雲錦繡品嗎？”
柔止眼睛直盯盯地看着手中的粗糙絲帛，胸口像燒了火似的，衛尚宮又冷言冷語道：“如果這次不是尚服局的陳內人發現得早，要不然，哼，咱們整個內廷的人加起來，都不夠陪你殉葬的！”
柔止猛地抬起頭，一對泛着水光的眸子轉向她的恩師陳尚服：“姑姑……”，陳尚服急忙向她鞠了鞠身，恭敬道：“請尚宮大人還是以官職爲稱吧，小的不能越了這內廷的規矩。”頓了頓，又提醒道：“尚宮大人，這次的絲綢錦緞，除了雲錦之外，大人不妨再檢查檢查其他絲帛有沒有問題？”
陳尚服疏遠而客套的回答像刀子一樣扎進柔止心裏，她跪在箱子旁邊，好半晌，才無力地閉上眼睛，用又幹又澀的聲音輕聲笑說：“可是、可是我明明吩咐過手下的人仔細檢查過兩遍的，我明明……”
“看來，她們說得真是沒錯啊……”衛尚宮緩緩從椅子上站了起來，走至柔止身旁，低眉睨了她一眼：“薛尚宮，你真的是還太年輕了。”搖了搖頭，她便交疊着雙手，冷笑着離開了尚宮局的大殿值房。
其他人也離開了，臨走前，唯有陳尚服目光短暫地在她身上掃了一眼，然後也轉過身，嘆了口氣，搖頭走了。
空蕩蕩的大殿值房裏，柔止一個人孤零零地跪在地板上，風從窗外灌了進來，在她的背心吹了又吹，涼颼颼的，她顫抖着手，一匹一匹地清理着箱子裏的絲帛，清着清着，最後再也忍不住地，身子一軟，將頭歪靠在身前的一口紅木大箱子上。
她終究是太年輕了，太年輕了……
她哽嚥着喉嚨，將頭埋在雙肘間，兩隻肩膀不停地抖動着，抖動着，恍如秋風中的落葉，抖盡了人生無盡的落敗淒涼意。
四月，陽光明媚，鳥暖聲碎。皇宮南苑的某個靶場上，喝彩之聲連綿不斷，生怕拍不到馬屁似的，一個個小太監們都爭相恐後往御駕方向的位置擠，氣氛歡快熱鬧到了極點。
“喲，陛下不愧爲是陛下！您的箭術不僅矢無虛發，就連這飛箭如虹的氣勢都不是常人能比得上的呢！”
“臭小子，什麼沒學會，馬屁倒是越拍越精了，呵，你懂什麼叫做氣勢？倒要讓你好好瞧着，朕的這三箭，那才叫做氣勢！”
劉子毓一襲紫色箭袖勁裝夾衫，輕眯起眼，拉開手中長弓，箭尖對準靶心，咻的幾聲，三支羽箭脫弦而出，不偏不倚，眨眼射進靶心正中位置。
“陛下英明神武！陛下英明神武！”
剎那之間，整個靶場又爆出一陣陣歡聲雷動、轟然叫好的馬屁聲。
劉子毓搖頭笑了笑，扔下手中長弓，轉過身，正接過一名太監奉來的巾帕準備擦額頭，忽然，首領太監馮公公畢恭畢敬走了過來，遲疑了片刻，道：“皇上，內廷總局的副尚宮薛內人說……說有事求見陛下。”
劉子毓一怔，半晌，才低眉斂睫，絲巾懶懶拭着手中的汗漬，笑道：“是嗎？她說有事見朕？”
“可不是，陛下您瞧，人不已經都來了呢。”馮公公朝身後努了努嘴，趕緊躬身退下。
劉子毓微微側過身，抬眼望去，卻見柔止釵環雲髻，一身女官服飾，神情落寞而悽楚地站在幾步之遠。他墨眸微眯，稍微打量她片刻，脣邊露出淺淺的弧度：“薛尚宮，聽說你有事見朕，不知所謂何事啊？”
他扔下手中的絲巾，笑意依舊輕鬆而安寧。柔止看着他，雙足儘管微微有些打顫，還是極力調整好情緒，提裙跪下，朝他舉手加額行了個大禮：“宮女薛氏此番求見，主要是爲內廷上的一些事兒想請陛下成全。”
“哦？”劉子毓朝她揚了揚手，示意平身。
柔止頷首道了聲謝，然後站起身，面部僵硬地直視着他說：“因陛下三年前抬愛，您逾矩將奴婢敕封爲內侍省副總尚宮，而奴婢原本也很是自信地以爲自己可以當好這個尚宮的，可是……”她嘴角開始隱隱抽搐，聲音幹得就像是擠出來似的：“可是奴婢才德疏淺，難當大任，也終究有失陛下您的重負，因此，奴婢現在特請您能辭去奴婢的尚宮一職，讓奴婢依舊回到尚服局，做一名小小的司飾內人吧。”
說着，她從袖中取出一塊碧瑩瑩的女官腰牌，雙手恭敬地遞給奉至劉子毓面前。
劉子毓挑眉盯着她，抿嘴薄脣也不說話，只伸手接過她呈上的玉牌，食指繞着上面的黃色流蘇穗子，懶洋洋把玩着。
“那麼……奴婢在此謝陛下成全，奴婢告退。”柔止以爲他已經同意，凝視了他一眼，又恭敬行了個大禮，然後轉過身，仰起頭，對着天空深吸了口氣。
這樣一來就輕鬆多了是不是？從此再也不用面對那麼多的壓力和指責，再也不用面對那一雙雙冰冷而質疑的眼睛，就算、就算別人說她是個‘失敗者’那又怎麼樣……
思及‘失敗者’三個字時，淚花再也忍不住在眼眶裏閃爍，她捂着嘴，正要快速邁步離開這個靶場，忽然，身後一道淡淡的男音又叫住了她：“站住。”
柔止呆立住，背對着劉子毓的身子一動也不動。
劉子毓倒揹着手走前兩步，目光在她身上打量了一會兒：“這就退縮了？給打敗了？嗯？”
柔止不答，只是貝齒咬住下脣，耷拉着肩，垂首不語。劉子毓冷冷笑了笑，然後一把拽起她的胳膊，將她往身旁一拖，以至兩個人面對面貼得只有幾寸遠的距離。柔止大驚，這突如其來的動作，這熟悉而久遠的霸道氣息撲鼻而來，帶着淡淡的龍腦香，就像一股滾燙的熱浪能將人窒息籠罩住，轟地一下，她感到腦中一片空白，接着心‘咚’地一悸，抬起頭，表情錯愕地張着嘴，目光呆呆地看着他。
“這東西依舊好生拿着吧。”劉子毓將玉牌放到她手裏，表情嘲諷似地鬆開了她的胳膊，悠悠轉過身，負手叫來兩名太監。柔止愣住，不自覺地伸手撫着自己發燙的臉，心中正覺惶惑不解，這時，劉子毓已經從宦官手中取來方纔所用的長弓和羽箭，分別一樣一樣遞到她手裏，然後手指着對面的靶心：“瞧見沒有？薛尚宮，那兒有個靶心，三十步之內，你不妨試試看，你能射到什麼位置？”