總管一看便有些膽怯，哆嗦着向後退兩步：“萬歲爺，就是打死奴才，也不會有結果的。”
孝文帝吩咐兩名小太監給他上刑。”
小太監把總管夾上，二人稍一用力，總管便吱哇亂叫起來：“哎喲，疼死我了，別再夾了。”
“招，還是不招！”
“萬歲，奴才實在無可招認。”
“夾！”孝文帝下令。
小太監再次動手，這次時間長下手也重，總管痛得頭上滾下汗珠萬歲爺，饒了我吧！”
“招不招？”
“無可招認。”
“夾！”
小太監再用力，總管感到腿要斷了，實在扛不住了：“萬歲爺，奴才願招。”
“停。”孝文帝面色嚴肅，“要從頭從實講來。”
“萬歲，其實這都不關奴才的事，都是皇後孃娘指使，我一個當奴才的，怎敢違抗懿旨。就這樣，爲了不讓春桃把水蓮之死真相說出去，娘娘命我去內獄滅口，所供屬實，萬歲要問罪應該找娘娘。”
“哼，漫說是皇後，就是太子朕不也是依國法處死了嗎？”孝文帝沒耐煩被這事糾纏着誤了國家大事，當即做出裁決，“總管投毒致春桃死於非命，殺人償命，按律當斬，押入內獄，許其縊亡。”
“萬歲爺，這罪在娘娘，奴才縱有過錯也無死罪。”總管號叫着推卸罪責以圖活命。
“押下去！”孝文帝皺着眉頭，他心中明白，其實罪魁禍首本是馮潤，可她畢竟是皇後，還是不宜過重懲處。
見此情景任城王問道：“萬歲，皇後爲主使者，她該怎樣問罪？”
孝文帝稍作思忖：“剝奪皇後封號，廢爲庶人，逐出宮去，隨她自便“萬歲，如此處罰，對她未免過於寬鬆。”任城王提醒。
“咳！”孝文帝嘆息着道出心內的無奈，“她姐妹二人畢竟是朕祖母馮太後侄女，當初朕曾答應永不廢后，而今姐妹二人雙雙被廢，想來朕九泉之下，難以面對皇祖母了。”
“難怪萬歲手下留情，如此說也算對得起太皇太後了。”李衝由衷地稱讚，“聖上慮事縝密，臣等佩服。”
“李大人且不要捧朕，你倒是有件喜事就在眼前。”
“臣我，”李衝不得要領，“萬歲取笑了。”
“有道是君無戲言，朕是認真的。”孝文帝表情嚴肅，“後宮一大攤子，也不可一日無主，李大人之女敏慧李貴人，文良賢淑，和睦六宮，堪稱典範，朕決定冊封她爲皇後。李大人自此貴爲國丈，難道不是大喜。”
“萬歲，臣萬分惶恐，且小女位爲貴人，距皇後還有昭儀等級，她怎能越多級而成鳳首。不說後宮恐有不服，便朝中百官也會有議論。”
“李大人，朕就是厭惡那些紛繁的褥文冗節，看準了無論前朝後宮，都會大膽重用。有朕做主，你無須多想。”
“臣遵旨，謝恩！”
“任城王，內患已除，後宮安定，朕決意兵發南齊，早日結束這天下分治的局面。讓天下人民都過上幸福的生活，朕也不負太皇太後的教誨，做一代有大作爲的天子。”
“臣願爲前部先鋒，爲萬歲衝鋒陷陣，便刀山火海，也無所畏懼。”
“任城王，朕給你的擔子要比這重得多。”
“臣實愚鈍，不知萬歲用意。”任城王表態，“萬歲即使要臣赴湯蹈火，臣也絕無怨言。”
“朕南徵之後，這護國鎮守的重任，就交與你了。”孝文帝殷殷叮囑，“監國事關重大，有你在朕便放得下心，便有宵小之輩，他們也不敢輕舉妄動。朕在前線方可一門心思作戰，纔會早獲勝利。”“萬歲既然這樣看重微臣，臣不敢不盡心效命。”
“朕還爲你選了一名助手孝文帝指指身邊的李衝，“李大人作爲副留守不知當否。”
任城王明白，李衝而今已是國丈，留下他再監督自己，皇上就更加放心萬歲英明決策，臣心悅誠服。”
“萬歲，”李衝奏道，“留守事關重大，不能稍有疏失，臣覺得與任城王兩個人尚顯力單，意欲再舉薦一人。”
“何人可當此大任？”
“御使中尉李彪。”
“這李彪本是李大人你一力舉薦，有他與你很好地配合’對洛陽的防守會起積極作用，朕同意。”
李衝解釋道臣是文官，而李彪驍勇善戰，一旦遇有戰事，李彪可以在任城王的指揮下出力。”
“也好，”孝文帝也不忘給些壓力，“總之，洛陽的安危，朕就要你們二位承擔責任。如若有失，國法不容。”
“萬歲但放寬心，我等會全力以赴，保證洛陽平安、國內穩定，聖上只管一心平齊，早奏凱歌。”
一切準備停當，在北魏太和二十一年（497）六月，孝文帝徵調冀、定、瀛、相、濟五州兵馬，合共二十萬人，號稱百萬。爲壯聲勢，孝文帝命全軍皆用口脣打着口哨，卻也聲震雲天，氣勢奪人。兵至南齊邊境，孝文帝對江瞻說朕二十萬大軍，不能只攻其一點，那樣會遲滯進攻時間。朕決定分兵進擊，因而朕命你統率中軍，代朕總理一切文書。”
江瞻急忙堅辭萬歲，這無論如何也使不得。中軍關係到全軍安危，一旦發生變故，便會禍及全局，甚至對萬歲的性命有礙，還是萬歲自己坐鎮爲宜。”
“江大人，你身爲丞相，乃朕之左膀右臂，難道朕還信不過嗎？”孝文帝說明他的意圖，“此番伐齊，朕絕不似上次秋來春走沒有結果。這次調集重兵，朕不克滅南齊絕不收兵。故而，朕不能只坐鎮中甲指揮，也要獨當一面，力爭早有戰果，也好激勵士氣。”江瞻一聽也覺有理：“既是如此，臣勉爲其難，謹遵聖旨。”孝文帝命江瞻間攻宛城，自領大軍進擊南陽。齊國南陽太守房伯玉，本已分兵馳援宛城，一見自己的老巢危急，又帶兵回救南陽。致使宛城兵寡，江瞻便趁機攻佔了宛城的外城。宛城守將收縮兵力，據內城猶在堅守。
孝文帝見分兵出擊辦法奏效，便全力攻擊南陽。房伯玉勉力堅守，已多次出現險情。
孝文帝見部隊傷亡較大，便有些不忍。他對隨行的中書舍人孫延景說：“朕想攻佔城市還是攻心爲上，如今大軍壓境，南陽已岌岌可危，今命你入南陽勸降房伯玉’若能不戰而取南陽，則將士們可減少傷亡。”
“不戰而屈人之兵，自古即爲上策，臣願人城對房伯玉曉以利害。”孫延景毫無懼色。魏軍射人箭書，城頭墜下籮筐，孫延景得以入城。房伯玉對其頗爲客氣：“孫大人不避風險親自人城，有何見教。”
“房大人忠於齊國苦戰堅守，其志可嘉。然我國大軍已將南陽團團圍困，南陽城破只在呼吸之間。我主體諒上天好生之德，不忍城破玉石俱焚，奉勸大人及早歸降，以免百姓生靈塗炭。”
“兵力懸殊，下官亦深知防守勉爲其難，如此下去，城破只在早晚。魏主所指一條明路，房某認爲可行。”房伯玉轉換口氣，“不過，下官爲文臣，還有諸多武將，尚待與他們協調。請貴軍耐心等我數日，一旦把武將們的思想作通，即當開城以獻。”
孫延景沉吟一下：“房大人要說服部下的武將，也可以理解，只是不能曠日持久，需早做決斷。”
“放心，下官一定抓緊。”其實，房伯玉是在等待援軍。
孝文帝等了數日不見動靜，方要再射箭書催逼。此時已得到消息，齊國派來一萬援兵，防衛力量得到加強。孝文帝明白是被騙了，他留下咸陽王元僖繼續困攻南陽，自己則統領大軍奔襲新野。齊國守將劉思忌早有防範，據守城池不出戰6新野城堅池深，一時間魏軍難以攻克。
王肅見此情景提出建議：“萬歲，敵軍堅守不戰，可否放棄攻取堅城，改而攻打弱小的縣城，以此提振我軍士氣，而挫敵人鋒芒。”
“小縣城無戰略價值，大的州府攻下後，小縣城即可不戰而收，還是打下一座大些的州府，方能震懾敵軍。”孝文帝下令，“增加兵力，全力攻打新野，半月之內，誓破此城。”
經過七八天的消耗戰，雙方互有死傷，新野也已城破在即。然而，齊國的援軍及時趕到，齊明帝派大將崔慧景帶兩萬人馬前來增援。這一下新野的防守力量大爲增強，魏國近期攻佔新野的可能性又已微乎其微。
孝文帝面對嚴峻的形勢，爲了激勵士氣，轉而採取王肅的主張，向新野周邊的縣城發起了攻擊。先後連克十五城，齊將韓秀芳等十五人歸降，使得魏國軍心大振，齊國守衛州府的敵將，無不人人自危。孝文帝堅不退兵，又回軍攻打南陽。數月之後，仍不能下。孝文帝未免焦躁，加之長期在外野營，數月之間奔波勞碌，他的身體感受風寒，連日裏咳嗽不止。
王肅見狀勸道：“萬歲，時已初冬，天寒地凍，龍體違和，可否撤兵回國休養一下，來年再戰。”
“多謝王大人對朕的體諒，但此番伐齊，朕絕不無功而返。朕是在喫苦，但將士們不也在忍受飢寒。”孝文帝忍受着病痛，“朕還能堅持，我軍堅持下去，敵軍便要被拖垮。勝利往往就在堅持中，誰能堅持到最後，也就能笑到最後。”
就這樣，魏軍在前線又堅持了兩三個月，轉眼間到了次年的二月。孝文帝望着南陽高聳的城池，心中猶如火焚。他表面上平靜如水，但二十萬大軍靡費多少錢糧，在前線延遲一日，就要多耗費國家的歲人。他想，不能再這樣耗下去了，思之再三，孝文帝下令撤軍。
王肅感到突然：“萬歲，當真要撤兵？”
“朕意已決，立刻行動。”
魏軍大營立刻忙亂起來，車馬喧囂，孝文帝似乎急得不能等待。許多輜重、器械、糧草未及裝車，孝文帝都不許收拾乾淨，便急於催軍起程。在慌亂和急促中，魏軍倉皇撤走。
南陽城的守將早已向房伯玉做了報告，站在城頭的這位太守，看着魏營的情況有些發呆。他分析，看光景是魏國發生了大的變故，不然絕不會這樣丟盔棄甲地慌忙退走。
副將近前提議：“大人，這可是個千載難逢的立功機會。我們從魏軍背後掩殺過去，定可大獲全勝。”
“若是敵人的詐退之計，我們豈不上當？”
“末將看斷然不會，大人請看’那遍地的輜重、糧草，一定是魏國國內發生了大的變故，發生叛亂或有可能。這機會不能錯過，機不可失時不再來呀。”
房伯玉還有些猶豫不決本官就是擔心中計，但這個機會又確實難得。”
“大人，不能想喫又怕燙，若能把魏軍擊敗，您就立了亙古奇功，定會受到重賞得以高升。”
“這樣吧，爲保萬全，我們出一半人馬進行追擊，留下一半人馬守城。如果敵人是計，追擊之兵即速撤回城內，共同防守城池。”
“這，我軍兵力原本不多，這樣越發不足，難獲大勝。大人，就不要首鼠兩端而造成兩失。”
“不，還要確保城池不失。”房伯玉下令，“將軍，你帶一萬人馬追擊，我在城頭爲你掠陣。”（未完待續）