高道悅明白一時說不通，便想到緩下時間設法找萬歲辭去太子師一職，也就脫離這是非之地了，便緊緊地將林貴人擁在懷中：“能與娘娘時時聚首，恩愛於紅綾帳中，是不才前生的福分。”
“你真的不怕事情敗露，皇上會殺頭？”林貴人反倒不放心了，一心一意想要分手的高道悅爲何這樣容易就改變了主意。她實在是讓皇上冷落怕了，纔不願離開高道悅的懷抱。
高道悅也只能暫時瞞哄她：“娘娘，有道是牡丹花下死，做鬼也風流。有娘娘這樣的美人在懷，便死也值了。”
林貴人用纖纖玉指，點了點高道悅的額頭：“這還差不多。”貼身宮女在窗外叫道：“娘娘，有客人來訪。”
“不見，”林貴人煩躁地回應，“也不看看都啥時辰了，這都二更天了，有事明日早飯後再相見。”宮女回答：“娘娘，是陽平王和穆太傅，雙雙來到，已在客廳等候，說有要事相告，不見恐不相宜。”
“他二人，”林貴人翻身坐起，“說我更衣後隨後即到。”
“太子不是去了陽平王府？”高道悅問。
“我就擔心不肖之子，在陽平王府惹出什麼事來。”
“可是，穆泰爲何同來？”
林貴人也想不明內：“且待見了面自然知曉。”
高道悅與林貴人一同走進客廳，陽平王和穆泰起身相迎給貴妃娘娘見禮，千歲千千歲！”
“免禮！”林貴人問，“二位結伴深夜到我府中所爲何事？”
“莫說我二人結伴，娘娘與高師傅不也是出雙人對嘛。”陽平王的話是直搗黃龍，帶有點兒挑釁意味。
“王爺之言未免無禮，高師傅在我府中爲太子師，我二人同來見客難道有什麼不妥嗎？”
“同來見客自是無可指責，”陽平王冷笑幾聲，“可是如果睡到一處，那可是犯了天條！”
“陽平王，你敢在太子府胡言亂語，徘謗本宮和高師傅，難道就不怕國法治罪砍你的狗頭嗎！”
一直沒開口的穆泰此刻接過話來：“此事非同小可，我二人便有天大膽子也不敢妄自推測，你二人的私情，乃是太子親口所講。”
林貴人一時怔住了，少頃，語無倫次地辯白道：“太子再蠢，也不會家醜外揚，他不會說的。不，我們根本沒有這回事。你們這樣說，得有證據。俗話說捉賊要贓捉姦要雙，你得按到牀上才能算數。”
“娘娘莫急莫躁。”陽平王緩緩說道，“我二人深夜前來拜訪，不是爲的追究你二人的私情有否，而是感到事關重大，娘娘與高師傅俱有生命之憂，前來搭救二位的性命。”
“休再搖脣鼓舌，我二人清清白白，何勞你侈談救命，”林貴人始終保持着警惕，“大白天說夢話。”
“娘娘，你也不要咬定牙關不承認。試想這種事還能瞞多久，暴露只是遲早的事。爲今之計是在暴露之前，把這事從根本上解決。”陽平王耐心地勸說。
老謀深算的穆泰又開口了：“娘娘，皇上而今外出封禪，正是千載難逢的大好時機。”
林貴人異常敏感：“怎麼，你們想要謀叛，這可是滅九族的大罪！”
“娘娘曲解了老夫的本意，皇上並無大的過失，我們也不願做背叛的臣子。”穆泰話鋒一轉，“我們只是效仿當年馮太後的做法，讓皇上禪位於太子，若太子即位做了皇帝，娘娘和高師傅便沒有後顧之憂了。”
“這不還是政變嗎？”高道悅感到不寒而慄，“皇上讓任城王監國，你們又怎能得逞。”
“我們的行動神不知鬼不覺，皇上和任城王根本想不到，發動突然襲擊，管保勝券在握。”陽平王信心滿滿。
“你們這樣做，就不怕萬一事敗丟命滅族？”林貴人還是擔心。“娘娘，你想想事成之後，你就是皇太後，就可以安心地同高師傅生活在一起。”陽平王有意暴露他的私心，“我和穆太傅的女兒，便都是皇後貴妃，我二人也都是國丈。我們是有共同利益的，理應同舟共濟。”
穆泰接着話茬進一步說娘娘，當年皇上五歲時就已登基，太子十五歲，已經老大不小了。其實你心裏明白，當今皇上對太子並不看好。長此下去，太子之位不保只是早晚的事。此刻面對大好時機絕不能錯過，有道是機不可失，時不再來。”這番話擊中了林貴人的要害，長期以來，她就擔心不知哪天太子被廢，她真不敢想象，到那時自己將如何活下去。心中騰湧起拍天的漣漪，她不由得一時間默默不語。
陽平王明白話起了作用，便又再添一把火：“娘娘，從古至今廢太子都是死路一條，而廢太子的生母，也從來就難以活命。你可要當機立斷哪，趁皇上不在京師讓太子即位。”
“你們可要把細節思慮周全，千萬莫要偷雞不着蝕把米，我們娘倆的命可就交給你們了。”林貴人顯然是巳經應允了。
陽平王決心大信心也大：“娘娘，你就蜻好吧’也就是三兩天內，你就是皇太後了。”
高道悅冷笑幾聲：“你們分明是白日做夢，蚍蜉撼樹自不量力，絕對不會有好下場！”
穆泰瞥了高道悅一眼：“高師傅，我們所做的一切，是在拯救你的生命，用這樣的狠話詛咒我們，難道就於你有利！”
“本官已是死罪之身，性命於我已是身外之物。我說的也是實話，不信我們且拭目以待。”高道悅完全是一副無所謂的架勢。
“高師傅足智多謀，還要請到陽平王府中，我們也好共同商議起事的細節。”穆泰奸笑一下，“多個人多條計嘛。”
林貴人有些不放心：“太傅，一定要他去嗎？”
“娘娘放心，一根毫毛也少不了。事成之後，自然會還你一個完整的高師傅。”穆泰說着起身，“王爺，我們該告辭了。”
“好，娘娘且在府中靜候佳音。”陽平王與穆泰、高道悅三人一同離開。
林貴人一直送到大！'I，望着他們漸行漸遠的背影，不免感到悵然若失。
暗夜中的陽平王府，今夜顯得不似往常。府內燈火通明，就像是過節一樣。家人和使女們也都穿梭來往，陽平王不停地吩咐下人做這做那。太子也被從元英的熱被窩中給叫出來，揉着惺忪的睡眼，嘴裏不滿地叨唸着：“有啥屁事呀，覺也不讓人睡好。”
陽平王並不理睞他，而是滿臉堆笑對高道悅說：“高師傅，這裏暫時還用不到你，本衛給你安排一處上好的臥室，你且去睡個好覺’待需要你時本王再派人前去請你參加。”
高道悅明白這是商議機密事，需要揹着他。自己還懶得參加呢，也不多說話，站起身在房門處等候。
陽平王呼喚一聲：“管家快來。”
“奴纔在。”管家應聲走上，“王爺有何吩咐？”
“你把高師傅送到客房安歇。”陽平王乂追加一句，“三餐茶飯不可欠缺，諸事不可慢待。”
“小人遵命。”管家領着高道悅走了。
內書房裏，陽平王對太子說明了本意：“太子’本王和太傅準備將你推上皇位，你可滿意。”
“這，”太子感到突然，“那我父皇呢？”
“讓他如你的皇祖父一樣，把皇位禪讓給你。”
“那，父皇他願意嗎？”
“這就由不得他了。”陽平王獰笑着說，“他去嵩山封禪不在京城，我們就下手把他趕下去。”
“敢情這是反叛哪。”
“他倒行逆施，強行遷都，推行漢化，把我們鮮卑人祖先留下的好傳統，全都給廢棄了。再不把他趕下臺，這大魏國就成了漢人的天下，又與滅亡何異。”
穆泰總是在關鍵時刻說出關鍵的話來太子，重要的是用不了多久，你的太子位便將不保。”
太子心中害怕，但他不明說其實，我還真不願意當這個破皇帝，整天地操心朝中萬事，想要喫喝玩樂一點也辦不到，還不如當個王子，又不缺錢花，美女也有的是。”
“太子差矣。”穆泰狠狠敲打他，“皇帝臥榻之旁，豈容他人酣睡。你若被廢了太子，焉有你的命在。別說你，連你的母後和你的子女，全都要被斬草除根，別做美夢了。”
太子害怕了：“要真的這樣，那本太子就聽你們的。”
“太子殿下，其實你做了皇帝照樣可以喫喝玩樂。朝中的事，可以交給我與太傅辦理。”陽平王現在就想奪權。
穆泰對陽平王的做法不以爲然：“王爺，現在有一件當務之急的事情，要太子明天就出面去辦。”
“但不知何事？”
“要太子出頭找任城王簽發一紙文書，告訴御馬苑就說太子狩獵需用三十匹御馬，此事明日必須辦妥。”穆泰極爲認真地說。
“要這三十匹馬，能起多大作用？”
“王爺有所不知，眼下京城只有一千名守軍，而且多爲老弱殘兵。精壯的護衛人馬，皆被皇上帶走。而我們要成大事，已有驍騎將軍元超的一千人馬可供調用，我們還要將各府的家兵組織起三千人，這樣就在數量上佔有絕對優勢，能夠確保擊敗任城王。”穆泰詳盡分析了雙方的軍力對比，“我們集結的家兵如果沒有馬，就不是馬軍，便形不成優勢，故而要太子去借馬。”
“本王說過，區區三十匹馬，有與沒有還不是一樣。”
“王爺，是這樣……”穆泰附在陽平王耳邊，又悄聲細語地說了些什麼，“到時候管叫任城王有苦說不出。”
陽平王不住地點頭讚賞：“太傅果然智謀過人，此計我想便是孔明再世，也休想識破。”
“只要馬匹到手，我們便大功告成。”穆泰自認爲已有九成把握，拍着太子的肩頭說。三個人放心地安歇，準備着次日繼續他們的叛亂。
一大早，管家便已起牀。他在院中看到了倒洗臉水的使女秋菊，想起一件事來：“秋菊，你給客房的高先生送一份早飯去。”“知道了。”秋菊答應得爽快，“奴家這就去。”
客房內，高道悅幾乎是一夜沒有閤眼，他實在是難以人睡。皇上選他爲太子師，寄託了對他的無比信任。而今自己因把握不住對林貴人的情yu，而遭一夥奸佞脅迫，無奈走上了叛亂之路。這不只要葬送自己的性命，而且還要禍及九族親屬，關鍵是要留下千古罵名。不行，自己不能就這樣甘上賊船，要想辦法把這消息傳遞出去，這樣自己就能將功補過。一定要設法出這陽平王府，記得這王府與李衝大人的尚書府僅有一巷之隔，自己要把信息報給李大人。打定主意，他推開房門，就要走出自己居住的小院。可是剛剛打開院門，一個家丁橫眉立目地喝道：“高先生，哪裏去？”“啊，我出去隨便走走。”高道悅遮掩說，“我早晨有散步的習慣，也沒有遠去的打算。”
“散步就在院裏，王爺說了，你不能走出這個院子。”
“好，好。”高道悅失望地退回房中，他愁鎖雙眉，苦苦思慮着脫身的主意。一陣輕碎的腳步聲傳來，背後是一個女人的說話聲：“高先生’請用早飯。”高道悅感到這聲音耳熟，但急切間又想不起是誰。他轉過身與來人四目相對，不由得怔了片刻，繼而驚喜地叫道：“菊妹，怎麼會是你！”原來，秋菊是他的妻妹。
秋菊將托盤放到桌上，也大爲意外：“姐夫，管家只說是給高先生送飯，萬萬想不到會是你呀。”
“菊妹，你爲何在這陽平王府？”
“咳，說起來真能活活把人氣死。”秋菊告訴高道悅說，“那陽平王翻舊賬，硬說我家還欠他府上一年的租糧，就把我抓入府中，要做一年使女頂賬。他仗勢欺人，我就這樣被抓進來了。”
“原來如此。”
“姐夫，你可要救我出這牢籠啊！”秋菊可算是遇到了救星，對這個姐夫充滿了希望。
“我自然會千方百計救你脫離這苦海，還要迎娶你白頭偕老呢。”高道悅眼中是愛撫的目光。
秋菊有些害羞地低下頭：“自從媒人提親，姐夫一直沒有作答，奴家還以爲是姐夫看不上我呢。”
“現在不提這個，”高道悅匆忙地轉換話題，“現在有一個關乎社稷存亡的大事，需要你去辦理。”
“我，我能辦什麼大事？”
高道悅俯身在桌前很快寫成一紙短柬，遞給了秋菊：“你要設法把這個送到李衝大人府上，一定要親手交給李大人。他的家只與這陽平王府隔一條小巷，要切記不能被任何人發現。”
“明白，我都記下了。”秋菊將紙柬揣進懷中，轉身向外便走。到了二門，她想想不妥，遂又折返身飛步進人後花園，直奔後角門而去。萬萬沒想到，竟然迎面與管家相遇。
“秋菊，你不去送飯，到這後花園所爲何來？”管家用怪異的目光看着她。
“管家老爺，飯我巳送過了。”
“到你爲何來到後花園？”
“是這樣，”秋菊轉轉眼珠說，“奴家昨日喫壞了肚子，內急難忍，所以才快步來到後園的茅廁。”
“噢，那你快些去吧。”管家釋去疑心，一直目送秋菊進了女廁後，這才移身離開。
秋菊盯着管家走後，她如飛一樣出了女廁，到了後角門，打開後閃身出去將角門虛掩，疾步穿過小巷，到了尚書府門前。因時辰尚早，大門還未開啓。秋菊用力叩動門環。
守門人打開大門：“何人，這一大早就來敲門？”
“門爺，我有急事要見李尚書。”
“笑話，李大人是你想見就見的嗎！”守門的家丁就要關閉大門，“閃開，一邊去！”
秋菊用手擋住，不容家丁關門：“你不過一個守門人，不要自以爲大，誤了國家大事，你擔待得起嗎！”
這一下，還真把家丁給嚇住了：“你是什麼人，究竟是何事’小的也好去向尚書大人稟報。”
“此事事關重大，可以說關係到李大人的身家性命，小女子我必須見到尚書大人當面陳述。”
“你是在故弄玄虛吧！”
“再若耽擱，我就離開不管這閒事了。”秋菊以退爲進，轉身便走。
“姑娘請回。”家丁這下子真的急了，“不需通報了，請跟小人進去直接面見大人便是。”
秋菊進了李府，跟着家丁，直去花園，見李衝正在園中漫步。家丁忙上前稟報：“大人，有一女子，言稱有重大事情要見老爺，她人小的業已帶來。”
“你也不來通報一下，便擅自做主，豈有此理。”
“事關大人身家性命，是我因情急，故而徑直來見。”秋菊上前見禮。
李衝揮手令家丁退下：“你是何人差遣？”
“是中庶子高道悅差我前來報信。”秋菊將紙柬遞上，“大人請看。”
李衝看過，不由得萬分驚訝確乃事關重大，來人。”
家人應聲走上：“大人有何吩咐。”‘
“取十兩紋銀，賞給報信之人。”
“遵命。”家人下去取銀。
秋菊言道：“大人，賞銀奴家謝過，我得儘快冋去，以免王府察覺，憑空又生事端。”
“也好，待事後再當重謝不遲。”李衝匆匆離開。
秋菊出了李府府門，又回到陽平王府後花園角門。推開虛掩的角門，返身插好，抬步向前就走。冤家路窄，偏偏迎面又與管家相遇。
管家立刻生疑：“你爲何這許久還在園中逗留？”
“這個，”秋菊只能編造謊言，“真是不好意思，我這可能是感染了赤痢，剛起來又有，折騰了十來次。”
“當真？”管家半信半疑。
“奴家騙你做甚。”秋菊說着，從管家身邊急步溜過去了。隨後，她又快速來到高道悅居住的偏院。
守門的家丁問：“你又回來做甚？”
“收拾碗筷。”秋菊說着進院，乂走進高道悅的房中。她沒有想到，管家一直跟在身後。
高道悅一見急切地問：“事情如何？”
秋菊聽到了身後的腳步聲，用眼神與手勢示意高道悅，不要再言語。她卻答非所問地回了一句：“你已喫好了。”之後，壓低聲音告知：“辦妥。”隨後，揀起碗筷轉身便走。
管家從窗下移步門前秋菊，你同高先生說些什麼？”
秋菊心說好險，沒想到他在身後跟蹤：“沒說什麼呀，只說了一句，你已喫好了，就揀了碗筷出來。”
“好像是高先生問你一句，大概是事情如何？”
“沒有的事，他見我就說道你也喫過，無非是想同我客氣一句。”秋菊反問道，“管家多心了？”
“啊，沒有，沒事就好。”管家訕笑着掉頭走了，但他心中的疑團還在。
任城王府這一大早也還都安靜，任城王在庭院中練武。他那一招一式有板有眼，不愧是武將，確實很有功底。
李衝慌慌張張來到近前，因爲兩人關係親近，李衝來見從來不必通報：“哎呀王爺，你這裏還在悠閒地打拳，可是出大事了。”“莫非是陽平王又要搞名堂？”
“王爺果然一猜便中，你看。”李衝把高道悅的紙柬遞過去。任城王看後，表情極爲嚴肅皇上不在京城，此事幹系重大，絕不能讓他們得逞，李大人認爲該如何對付？”
“下官想應即速報給萬歲，請聖駕儘快迴轉。”李衝言道，“只有皇上的威儀，才能鎮住這些宵小之徒。”
“派誰報信合適？”
“如此重大事體，看來只有下官走一趟了。”
“李大人能去最好不過，”任城王叮囑一定要抓緊時間，陽平王他們說不定隨時都可能動手。”
“王爺千萬要提高警惕，百倍小心。陽平王他們，是什麼壞主意都有的。”李衝也不放心，“特別是那個太傅穆泰，滿肚子壞水。”“你只要抓緊時間即可，我這裏自會做好安排。”
“告辭。”李衝帶上四名親隨武士，上馬如飛而去。
早飯後，太子按照穆泰的安排，前往京都留守衙門，登門拜訪任城王，他大大咧咧上得堂來：“王爺好自在呀，本太子特來拜望。”
任城王已做好了相應的準備，他絲毫沒把太子放在眼裏，爲了不打草驚蛇，他站起身迎接：“這一大早，太子殿下駕臨所爲何事？，’
“本太子要去郊外打獵，想從御馬苑借用三十匹馬，請王爺給批個條引。”太子立地就等，“請吧。”
對於三十匹馬，任城王也沒往心裏去。他想，即便他們造反是真，三十匹馬又能起多大作用。“殿下怎麼突然來了雅興，射獵可要當心，莫要馬失前蹄，摔壞胳膊腿的。”
“你咒念我呀！”
“哪裏，老臣怎敢，太子多心了。”任城王還在一語雙關，“老臣不過是關心太子’打獵時信馬由繮的，千萬別走錯路。”
“廢什麼話，到底開不開條引。”
“太子殿下便是主人，豈有不開之理。”任城王提起筆，在蓋着大印現成的空白條引上，填上了一行字，“殿下，請去提取馬匹。”“謝了。”太子接過條引轉身就走。
任城王送到堂前殿下慢走。”
太子也不再理踩，打馬急急回對陽平王府。見了穆泰與陽平王二人，把條引往桌上一丟怎麼樣，還不是手到擒來。”
穆泰拿起上下打量一番，用讚賞的口吻說有此條引，大功便已告成一半，殿下功不可沒。”
“三十匹馬頂個屁用。”太子還不明就裏。
陽平王催促道那你就動筆吧。”
穆泰拿起筆來，在三十的十字上，給加了一撇，立時就變成了三千，再復交給太子：“到城外的御馬苑領馬去，可是三千匹。”
“啊！原來文章在這呢。”太子樂得咧開大嘴，不過也還擔心，“這麼多馬，御馬苑的執掌要是不付怎麼辦？”
“蓋着大印的條引，又是你太子親自到場，他長着幾顆腦袋敢不付。”穆泰胸有成竹，“放心吧，比王府管家陪你去。”
太子和管家帶着十數名家丁，快馬加鞭地趕到了城外的御馬苑，下馬便高聲叫喊道：“執掌何在！”
執掌聞聽太子來到，疾步前來迎接：“不知太子殿下大駕光臨，接駕來遲，下官死罪。”
“給本太子交付御馬。”
“殿下，是幾匹？”
“三千。”
“啊！”執掌大喫一驚，“可有條引？”
“廢話，沒有條引能找你要馬。”太子把條引遞過去，“睜大眼睛看仔細，是不是三千。”
執掌看過，公章和數字都準確無誤，不過他還是心存疑慮：“太子殿下，領取這許多馬匹，不知所爲何事？”
“啥事還能告訴你呀，你可真是心大。”太子道。
管家從旁勸解：“軍情大事，不問也罷。”
執掌一聽，反正是有條引的，照單付馬得了，管它那些：“殿下莫要急躁，下官就是順口問問，這就給您撥付馬匹。”
“這就對了，別找罵。”
太子和管家把三千匹御馬領回了陽平王府，這裏三千家丁早已在待命。人人分得了戰馬，紛紛拿着耀眼的兵器，在陽平王的帶領下，一路吶喊着殺向了皇城。
任城王早已將一千人馬的半數集中起來，皇城四門緊閉，城牆之上密麻麻站滿了兵士。任城王在皇城的南城樓上，對着率軍而至的陽平王喝道：“陽平王，皇上去嵩山封禪不在京中，你這是起兵要造反嗎！”
“任城王，本王得到信息，你趁萬歲不在，想要謀逆爲亂，豈能讓你得逞，我今是引兵平叛。”
“陽平王，賊喊捉賊無濟於事。本王奉勸你懸崖勒馬，及早放下武器，萬歲或可免你一死。”
“任城王，你言稱沒有叛亂，爲何不打開皇城城門？你關閉城門就是擁兵自亂，想要自立篡位！”
“是誰叛亂，萬歲回來自有公斷。”任城王是憑險據守，顯得分外沉穩。
“殺！給我攻進去！”陽平王下達了進攻的命令。
叛軍立時發起了攻擊，戰鼓咚咚，喊聲震天。雲梯架上了城頭，但旋即就被掀翻。叛軍數量雖佔有優勢，但未經過訓練，毫無戰鬥力可言。半個時辰過去，在皇城腳下就堆砌了數十具屍體。陽平王無奈，停止了進攻。
任城王得意地爲自己一方鼓舞士氣，同時瓦解叛軍的軍心：“陽平王，皇上已經得到消息，正在返回京城的路上。護駕的一萬大軍也將返京，識時務者立即投降，我保你不死。”
陽平王看看防守嚴密的皇城，實在是無計可施，萬般無奈之下，他突然醒悟，打馬離開了皇城。
王爺起兵太子被囚御駕車仗在曠野上徐徐前進，中秋時節的氣候清爽宜人。豐收的田野滿目盡是累累的果實。在田間作業的鄉民，或開鐮或打捆，顯現出收穫的喜悅。藍天碧空如洗，沒有一絲雲彩。一隻蒼鷹在天宇驕傲地盤旋，它的雙翼幾乎一動不動，在浩瀚的碧空裏是那麼悠然自得。
乘馬的孝文帝抬頭望見了雄鷹，吩咐步行跟進的順子：“把朕的九珠寶雕弓遞過來。”
“遵旨。”順子遞過御弓並一支箭。
孝文帝拉滿弓，搭上箭，看準空中的飛鷹，嗖的一聲箭飛出，眼見得貫穿了飛鷹，那隻鷹撲棱着落地，摔落塵埃。
衆人齊聲歡呼：“萬歲神箭，天下第一！”
順子跑步將鷹揀來：“萬歲請看，御箭是穿胸而過。”
孝文帝謙遜地說不過撞大運而已，算不了什麼。”
身邊的王肅讚道：“萬歲的箭法如此高超，絕非一日之功，確也經過苦練而致。如在戰場上，敵人必定難逃。”
“我們鮮卑人的什麼落後習俗都能改，唯獨這自小尚武的習慣不能改。上陣衝殺，平定天下，保家衛國，沒有過人武藝，那是萬萬不可的。”
“萬歲！萬歲！”身後傳來急切的呼叫聲。
孝文帝回頭看，只見彌天的煙塵中，有幾騎快馬快速駛來。他不由得勒住坐下馬：“順子，是何人如此大呼小叫？”
“莫不是京城派來的信使？”順子也在猜測。
很快，幾匹馬來到近前。來人滾鞍下馬伏地便叩首：“萬歲，臣李衝見駕，萬萬歲！”
孝文帝大喫一驚：“李大人，朕命你留守京城，你卻風塵僕僕跑來，莫非是京城出了變故？”
“萬歲，陽平王、穆泰裹挾太子他們起兵造反了！”李衝遂將秋菊的言語轉述一番。
“有這等事。”孝文帝表現得很是鎮定，“他們一夥的背叛行徑，早已在朕的意料之中，只是沒想到來得這樣快。”
“萬歲，他們一旦起兵，任城王手下只有一千兵馬，怕是難以應對。”李衝明白形勢危急，“乞請萬歲火速迴鑾平叛，若是稍有耽擱，讓奸佞得手，局面就不好收拾了。”
“看來，朕這嵩山封禪是去不成了。”
同行的大臣江瞻見孝文帝尚在猶豫，便開言相勸：“萬歲，茲體事大，封禪可行可不行，而平叛則迫在眉睫。”
“好。”孝文帝當機立斷，“後隊改爲前隊，全軍全速晝夜兼程，一日只食一餐，趕回京城平叛。”
陽平王府的客廳，穆泰和太子正在親熱地交談。談話顯然已經進行了一陣子，太子有些坐立不安地問：“太傅，這陽平王怎麼還沒回來，該不是遇到麻煩了？”
“怎麼會呢。”穆泰信心十足，“就衝殿下去批領馬的條引，任城王爽快地應允，說明他毫無防備。陽平王率三千人馬，到那還不是探囊取物一樣便捷。你就等着登基吧，說不定他馬上就回來請你了。”
說話的工夫，陽平王急匆匆地進來了。太子興高采烈地跳起來：“王爺是來接本太子登基，真是開國功臣！”
“一邊去！”陽平王心煩地把他推開，“這魚還沒喫進肚子裏，卻讓魚刺卡脖子了，你倒是淨想美事。”
穆泰情知情況不妙：“王爺一定是遇到麻煩了，莫要急躁，沒有過不去的火焰山，我們再想辦法。”
“太傅，我們的事，顯然已是走漏了風聲。那任城王聲稱，巳派李衝前去皇上處報信。他已做好準備，把皇城防守得密不透風，我這死傷了百十個人，也沒能攻下皇城啊。”
“這，”穆泰思維急速地運轉起來，“爲防走漏消息，我已將高道悅軟禁，也沒人再知曉我們的密謀。”
一旁的管家聽到，不禁一拍大腿：“哎呀！我知道了，是她泄露了消息。”
“是哪個該殺的！”陽平王恨不能立時殺了通風報信之人。“王爺，是你新近弄到府中的女傭秋菊。”
“怎麼會是她！”
管家遂將他命秋菊送早飯，和見到秋菊在後園的情景講述一番。末了說：“秋菊一定是出了後角門，到李衝府中報信的。”
“不要說了，篤定是秋菊無疑。”穆泰已經認定，“一步走錯，毀了全局，說不定事就壞在這上頭。”
陽平王未免責怪管家：“你說你，男女用人無其數，你偏挑她送飯做甚，這就給人以可乘之機。”
“王爺怪我，我又怪誰。”管家免不了埋怨主子，“王爺您說咱們府中啥樣美貌女子沒有，您偏偏看上秋菊那幾分姿色。要不是您以欠租爲由逼她進府，哪能出這走風的事。”
“混賬，你做錯了事，還竟敢賴本王。”
穆泰勸阻道：“王爺，如今不是辯嘴的時候，關鍵是要除去後患，咱們要做到死無對證。”
“你是說殺了高道悅？”
“還有那個秋菊，也不能留下，她是個禍根。”
“好，把他們這一對狗男女上了綁繩，遍嘗刑罰，不怕他們嘴硬，必然就得如實招供。”
“王爺實在是迂腐，此刻哪有工夫和他們費周折審問，我們還是合計攻破皇城要緊。”
“那你的意思是不問即斬？”
“他二人報信，壞了我們的大事，便殺他們一千次也不爲過。”穆泰傳令，“管家，就把處死他二人事交給你了。也算是你將功折罪，至於讓他二人怎麼個死法’就交給你了。”
“遵命。”管家轉身去了。
陽平王有些急了：“太傅，這皇城也攻不進去，再等皇上大軍就返冋了，我們這該如何是好？”
“王爺休急莫躁，活人還能讓尿憋死，你派人去到任城王府和李衝府，把他們的家小抓來。用他們的性命威逼，不信任城王還能挺得住。”
“高招，好辦法！”陽平王興高采烈，“有這樣的好主意，你爲什麼不早拿出來，本王這就親自帶人去。”
“王爺切記不可心慈手軟，特別是老的和小的，更不能放過。”穆泰心說，陽平王攻不進皇城的氣，這下子可算有處撒了。
陽平王帶人匆匆走了，穆泰不放心地去看管家。到了安置高道悅的偏院，只見高道悅和秋菊二人站在凳子上，手把着白綾，還在絮絮叨叨地交談。高道悅流下兩行清淚：“妻妹，這一切都怪我，害你丟了性命。”
秋菊比他要堅強：“姐夫，快莫如此說，我們沒有白死，李大人得到了消息，任城王就有了準備，萬歲爺就一定會回兵，陽平王之流叛亂的陰謀就不能得逞，我們是爲國家而獻身，死得值。”
“咳，妻妹，說什麼值不值，我們都不在人世了。今生你我未能成爲夫妻，也只能期待來世了。”
穆泰走進來：“怎麼，後悔了，早知如此，當初就不該這麼做。背叛主人，快去下地獄吧！”
陽平王急慌慌追到此地：“太傅，你的錦囊妙計全都落空了！”“怎麼會呢？”穆泰言罷立刻反應過來，“老夫明白了，都是這對狗男女報信，使得任城王預先有了防備。”
“兩家的家小，全被任城王轉移走了，估計是都躲到了皇城內。”陽平王越說越氣這狗男女讓他們上吊還在惜命，本王現在不給他們全屍了，我叫他們全都分爲兩段。”
高道悅一聽，立時將頭塞進了白綾套中。可是陽平王把白綾斬斷，高道悅身體落地，陽平王上前攔腰一劍，真的將高道悅砍成兩半。旋即又把秋菊的人頭砍下，還不解氣地在他們人頭上亂戳幾劍。
穆泰一旁阻止道：“王爺算了，別再撒氣了，人巳死了一了百了，該想想我們下一步的行動了。”
“漫說下一步，哪一步不是聽你的。”陽平王說話帶氣，“你說吧，我們還有沒有轍？”
“爲今之道，三十六計走爲上。”其實穆泰早就有這步打算，這是他預先爲自己留的退路。
“怎麼，認輸了？”
“不，我們這是留得青山在，不怕沒柴燒。”穆泰說出他的想法，“我們帶着太子退到平城，以那裏爲基地，割據雁門關以北，聯合反對皇上漢化的大臣，與皇上分庭抗禮。”
“這，要退到平城，我得把家屬帶着。”陽平王有點捨不得他這個王府，“這急切之間，所有財物也帶不了許多。”
“王爺，你也真是的，只看芝麻不啾西瓜，雁門以北也是半個大魏，還能少了你的金銀財寶。”
“事到如今，也只能如此了。”陽平王命令管家，“快快，讓王妃們打點行囊，準備離京。”
穆泰再三叮囑：“王爺，罈罈罐罐的該不要就不要，主要的是家小全都帶走，老夫也得回家安排動身。”
“那，時間呢？”陽平王問。
“以兩個時辰爲限，必須抓緊。皇上得到了信息，說不定很快就會趕回來，若不抓緊走，只怕就走不了啦。”
“好，好，我這裏抓緊便是。”
穆泰走了，陽平王府便鬧得雞飛狗跳了。王妃是個女人家，什麼也捨不得丟下，一邊收拾着一邊不滿地叨唸着：“你說你放着好好的日子不過，非得瞎折騰要反叛，這可倒好，弄得像個喪家犬。”
“你懂個屁！女人家頭髮長見識短。不反皇上早晚得要我的命，我們到平城，割據半個江山。”
“我看你是昏了，皇上能容你在平城叛亂，還不發大兵徵剿，美得你，還半個江山呢！”
“我們有雁門關天險，皇上休想打過去。”陽平王見王妃在把舊衣服裝箱，氣得給揚了出去，“這破破爛爛的你帶它幹啥，金銀細軟帶上就行了。”
陽平王這裏鬧鬧騰騰地還在裝車，穆泰業已帶着車隊過來。王府門前，他見陽平王還沒個眉目，上前勸道：“王爺，可該出發了。一旦皇上率兵返回，我們的一切可就都化爲烏有了。”
太子是恨不能立刻飛走：“我說陽平王，你要是不走，本太子可是先走了。都是讓你們鬧的，現在小命也許都保不住了。”
王妃道：“太子，你口口聲聲埋怨誰，還不是因爲你，害得我們王爺背井離鄉。”
這裏尚且鬧個沒完，林貴人哭號着來到了府門：“太子，王爺，太傅，你們這是要撇下我逃走呀！”
“母後，這不還沒走嗎？走時能不帶上你嗎？”太子知道自己在說假話，可又不得不說。
“哼，你們沒一個好東西，爲何不提前通知我收拾隨身物品，根本就沒想帶我走！”
“你愛咋想就咋想吧。”陽平王心煩意亂，“想跟着走就上車，不想走就留下，反正你是皇妃，皇上也不會把你怎樣。”
林貴人突然發現一個問題：“哎，高先生呢，爲何不見他的身影？，’
―穆泰唯恐太子說走嘴，急忙搶着回答：“高道悅先生，不肯隨我們離開，他自回家去了。”
“不對，就在不久前，他的家人還到我的府中找他的主人。”林貴人見太子避開自己的目光，心中越發起疑，“太子你如實說，高先生是不是已經遭了你們的毒手？”
陽平王早就不耐煩了：“明白告訴你，林貴人你那野漢子，他自殺了。”“啊！你們好狠的心哪！”林貴人癱坐在地上，呼天搶地地叫喚起來，“天哪，高先生你死得好慘！”
穆泰感到形勢萬分不利，低沉沉地說了一句：“出發。”他也不再管其他人，掉轉馬頭就走。
太子無奈跟在後面，畢竟是母子情深，他回首叫了聲：“母後，別再哭鬧了，爲活命跟着走吧。”
林貴妃想了想，爬上了一輛車。此刻她也顧不得皇妃的身份了，陽平王妃見此情景，也連滾帶爬地上了錦車。整個隊伍雜亂而慢慢騰騰地前行，徑直向洛陽城的北門而去。
陽平王領兵在前，到了北門看見任城王與數百兵將，在城樓上列隊相接。大門緊閉，女牆上站着成排的弓箭手。任城王在城樓上高聲喊道：“陽平王，穆太傅，爾等大逆不道，還想逃走，那是癡心妄想！”
穆泰上前回答任城王，你趁萬歲不在京城，發動叛亂，佔了國都，還想劫持太子，我們保太子離開，免遭你的毒手。”
“穆泰，你休要賊喊捉賊，如今洛陽四門緊閉，你們已是插翅難逃。”任城王露出上半身放明白些，立刻繳械投降，或可活命。”
陽平王張弓一箭射去，任城王閃躲不及，被射中肩窩。他當即下令放箭殺敵！”
城樓上亂箭齊發，城樓下的叛軍，立刻有十數人中箭倒地。
叛軍見狀，紛紛後退以自保。
穆泰拔出劍來：“給我上，攻進城門洞，打開城門，我們纔好逃生。”
城樓上依然箭如雨下，叛軍將士畏縮着不敢向前，都往後躲避着箭雨。穆泰將退到面前的一名偏將揮劍斬殺，厲聲叫道：“誰再敢退縮，這就是下場。上前者重賞，後退者殺！”
叛軍們無奈，頂着箭雨衝鋒向前，雖說撂下了幾十具屍體，但還是衝入門洞中，前面的叛軍，轟隆隆打開了城門。叛衆歡呼雀躍地呼喊着擁出了城門，可是當即又傻眼了，吊橋高高懸掛起來，護城河攔住了去路。
“這該如何是好！”陽平王勒着馬直兜圈子。
“爲今之計，只有狠下心來。”穆泰舉起寶劍，“誰也不許停步，給我往前衝，衝啊！”
陽平王和穆泰退到門洞兩旁，後隊叛軍聞聽軍令全力向前擁。前邊的立腳不住，便噼裏啪啦地掉進護城河。轉眼之間，巳有三四百人落進河裏。人壓人人摞人，無形中便將河道填平了。穆泰知會陽城王一聲：“王爺，還不逃走，更待何時，快走吧！”他揚鞭催馬，從落水的士兵們身上疾馳而過。
陽平王見此情景，雖說感到問心有愧，但逃命要緊，也顧不得許多了，縱馬也過了護城河。他身下的兵將，掙扎着，哀號着，發出悽慘的呼叫。最下層的兵士，大多已經溺亡。
穆泰、陽平王擁着太子，沒命般地向北奔逃。可是，一面黃龍大旗阻住了去路。迎風飄舞的龍旗下，孝文帝威嚴地騎乘在白龍馬上，而且發出威嚴的問話太子，這是要去往何處？”
太子這時無話可答了，支吾一陣：“父皇，這個，兒臣這是前來接駕。”
“那麼陽平王呢孝文帝敲打着說，“看來你帶領這許多兵馬，是爲太子護駕的啦。”
“萬歲，錯怪爲臣了。”陽平王頭上冒汗，“臣和太子一樣，是來接駕的。”“可這就怪了孝文帝不慌不忙、不緊不慢地問，“朕去嵩山封禪，去向是南方。你們迎接當走南門，卻爲何南轅北轍往北迎接呢。”
穆泰見陽平王和太子的窘迫樣，在一旁接過話來：“太子殿下還有王爺，事到如今見到萬歲了，還不實話實說。”
孝文帝目光射向穆泰：“太傅，朕倒要聽聽你的實話。”
“萬歲離京，任城王趁洛陽空虛，就要發動叛亂。他想自立爲君，就得剷除太子。是此我和陽平王一道，集中各府家兵，保護太子離開京城，意欲前去追趕萬歲，這好不容易衝出北門，幸得遇見萬歲，太子有救了，大魏有救了。”
“怎麼太傅的話朕聽着糊塗，從京城傳出的消息，卻是陽平王與太傅慫恿太子謀叛。”
“萬歲，那都是惡人先告狀。”穆泰毫不驚慌，“是何人造此謠言，老臣願和他當面對質。”
“李大人，把他的真面目當衆揭穿。”孝文帝當面吩咐。他在內心很是讚許李衝多智，是他建議大軍從北路回城，一旦叛軍逃走，必走北路奔平城無疑。
“遵旨。”李衝上前一步，“太傅，你與陽城王狼狽爲奸，意欲逼萬歲禪位給太子。便趁萬歲不在京中，起兵反叛，難道還想抵賴嗎？”
“李大人說我陰謀叛亂，不知有何憑據？”
“陽平王府的女傭秋菊就是人證。”
陽平王想起穆泰事先的叮囑：“萬歲，那秋菊與她姐夫高道悅二人有私情，已然逃到太子府與高道悅私會。”
“這消息就是高道悅告知秋菊，讓其到我府中報信。”李衝加以證實，“萬歲，傳來高道悅一問便知。”
“順子，傳高道悅與穆太傅對質。”
“萬歲，只怕是無處再傳高道悅了。”穆泰雖說低着頭，但聲音卻是鏗鏘有力，“高道悅同秋菊私奔了。”
“怎麼會呢。”孝文帝根本不信。
李衝立刻明白：“太傅，你們這是殺人滅口了。”
“李大人說話要有證據，人命關天，這可不是鬧着玩的。”穆泰冷冷地回擊，“只憑想當然，那是不算數的。”
孝文帝心知肚明，穆泰是個難纏的主，便以退爲進地傳諭：“這荒郊野外也非處理朝政之地，打道回城。”
衆人跟在皇帝身後，來到了洛陽城外。任城王在城門外跪迎：“萬歲，陽平王帶叛亂之師攻打皇城，是微臣勉力保得皇城不破。但仍使後宮受到驚嚇，叛衆得以逃出京城，臣罪不容誅。”
“任城王以少勝多，居功至偉，何罪之有。”孝文帝也不多說，“且到金殿議事。”
衆人離開了金殿，孝文帝在龍椅上坐定，他明白太子是易攻的突破口，厲聲發問：“太子，你可知罪。”
太子一下子就慌神了：“父皇，這不幹兒臣的事，都是陽平王和太傅指使，兒臣只是聽他們擺弄。”
“說，你的師傅高道悅可是死於你手。”孝文帝又給個出路，“痛快招認，可免爾一死。”
“父皇，確實非兒臣所爲。他和秋菊，都是陽平王揮劍斬殺。”穆泰這個氣呀，心說真是扶不起的阿鬥’他在一旁接話辯白：“萬歲，高道悅是因爲與林貴人偷情，陽平王氣憤不過，代皇上將他處死。”
“什麼，竟有這等醜事！”孝文帝腦袋嗡的一聲太子，此事有否？”
“父皇，此事是真。”太子極力爲自己撇清，“兒臣身爲臣子，也不好干預母後的私事，萬望父皇息怒見諒。”
“好了，都不要再說了。”孝文帝怒不可遏’當殿做出御裁’“太子失德，着即廢除太子之位，押往無鼻城閃禁。林貴人做出有辱皇家臉面之醜事，着即廢爲庶人驅逐出宮。”
太子一聽位子丟了，不住地磕頭求饒：“父皇，饒恕兒臣這一次吧，下次再也不敢了。”
孝文帝毫不爲之所動，將手一揮帶下去。”
武士上前，連拖帶拉把太子架出了金殿。
孝文帝乂板着面孔，招呼一聲：“陽平王、穆泰。”
二人答應一聲臣在。”
“爾二人身爲朝廷重臣，非但不思報效國恩，反而鼓動太子謀反，實乃罪大惡極，本應處死。姑念其曾爲大魏出力，立有戰功，且免去一死，且不加刑責。着將陽平王貶爲朔州刺史，將太傅穆泰貶爲恆州刺史。剋日動身，不得延誤。”
“謝萬歲隆恩！”二人心下暗喜，揀了一條性命。
待陽平王等人出殿之後，任城王忍不住開口：“萬歲，這也太便宜他們了，非但沒有處死，反倒放了外任。好像是沒有反叛，只是犯了錯誤一般。”
李衝也附和着說萬歲，這放外任也不該都放到雁北平城一帶，他們與無鼻城鄰近，萬一再勾搭到一起，說不定賊心不死，還會再生事端。”
“眼下要治重罪，穆泰定然不服。可是人證高道悅和秋菊皆已被他們滅口，穆泰死不承認，朕也無可奈何。姑且輕輕放過，待其再有過失，兩罪合治，再收拾他們也不遲。”孝文帝一笑，“是個有毒的癤子’總得讓它出頭，否則早晚是個禍害，給他們一個機會和方便條件，又有何不可。”
王肅不由得稱讚：“萬歲欲擒故縱，實爲上上之策。”
“至於逆子元恂，且叫他布衣粗食，苦其心志，不令其凍餓，若真心悔過，不再受陽平王、穆泰蠱惑，或可再復立爲太子。若其意志不堅，仍與他們同流合污，誠爲咎由自取，那就怪不得朕了。”身邊衆臣齊聲稱道：“萬歲聖明。”
無鼻城是座牢城，關押有全國各地上千名罪犯。牢城的管帶名叫趙大成，四十多歲，滿臉的絡腮鬍須。看模樣像個凶神惡煞，其實爲人心眼挺好。有什麼事只要說得過去，他都會睜一眼閉一眼。太子畢竟身份不同，把他單獨關押在一個獨門監室中。第一餐，趙大成特意讓廚房給兩個白麪饅頭，還有一碗飄着肉末兒的菜湯。獄卒給送進去，喊了一聲：“三號犯人，開飯了。”
元恂還真的餓了，他急匆匆走過來，看了一眼，非常反感：“就這破飯菜呀，本太子難以下嚥。”
獄卒白他一眼：“三號，你已經不是太子，只是一名犯人。這飯菜還是管帶格外開恩，要不喫就餓着。”
“本太子纔不信你們這個邪，我不是太子也還是皇上的兒子，至親骨肉是真假不了，不信你們就敢這樣對待我。”元恂飛起一腳，踢得饅頭滿地亂滾，菜湯灑了一地。
“哎哎，你還真發飆啊。”獄卒拾起菜碗，“那你就餓着吧。”獄卒走了就沒再回來，直到天黑，也沒人光顧，元恂餓得肚子咕咕叫，前胸貼了後背，他不住地拍打獄門，嘶聲喊叫：“來人，都死光了，天都黑定了，也不給本太子送飯。”可是，任他喊破喉嚨，也沒有人理踩。後來他沒有了力氣，靠在牢門前睡着了。
也不知過了多久，元恂被鼎沸的人聲吵醒了。他側耳細聽，原來是牢中正在開早飯。本來昨日整天沒有進食，這一來他就越發餓得難以支撐了。元恂便用力狠狠砸門：“我的早飯，爲何還不送來！”
昨日的獄卒終於露面了，手裏提着飯桶：“三號，你願意喫了？”
“把饅頭和肉湯快些給我。”
“今天不是昨日，沒有肉湯和饅頭了。”獄卒是揶揄的口吻，“我這隻有窩頭和鹹菜。”
“那，白麪饅頭呢？”
“昨天是管帶趙大人特意照顧你的，他好心被你當成了驢肝肺，你不喫今天就只有窩頭了。”
元恂餓得實在架不住了’從小窗戶伸出手來：“快給我，管它窩頭還有鹹菜，先填飽肚子再說。”
獄卒遞進一個窩頭一小碟鹹菜：“拿好，就這一份，掉地上就沒了。”說罷，轉過身就走。
“回來。”元恂看了看手中的喫食，喊了一聲。
“還有事？”獄卒問。
“你給我一碗湯喝。”
“想得美，這牢房中別說沒有湯，水都沒得一口。”
“那就渴死人不管了？”
“想喝水，有，得要用錢買。”
“多少錢一碗？”
“一個大子兒一碗。”
“給本太子來十碗。”
“行啊，一百碗都有，”獄卒伸出手，“錢呢？”
“本太子還能少了你的錢，出去後給你十兩銀子。”
“這裏沒有往後，拿現錢現買，不賒賬。”
“咳，真是的，這一個大子兒還叫錢。”
“可你就拿不出啊。”獄卒譏笑着走了。
元恂沒奈何，只得窩頭就鹹菜乾嚼。一轉眼，七八天過去了，把元恂熬得眼睛也陷下去了，原本肥胖的他，明顯地瘦了一圈他實在活不下去了，多少次想要自殺，但就下不了狠心。
趙大成的管帶衙門，就在牢城大門裏的上房。他平素就好喝兩杯，這日離午時還有半個多時辰，他就在衙門裏自斟自飲喝上了，還不時哂着嘴，絕對是分外的享受。
獄卒推門進來：“趙大人，有貴客來訪。”
“貴客，是誰？”
“恆州刺史穆泰。”
趙大成明白，穆泰曾爲帝師，雖說眼下貶到恆州，說不定皇上一高興就調回京城。爲長遠計，這人還得罪不得，急忙說：“快些有請。”
穆泰業巳推門而入：“喲，趙大人正在獨酌，豈不是攪了大人的雅興，本官來得不是時候。”
“穆大人言重了。”趙大成急着起身相迎，“以太傅之尊，來到我這小小的牢城衙門，可稱是蓬蓽生輝。”
穆泰極其謙遜地：“趙大人尚在用餐，本官也不便過多討擾，也就實話直說，我是想要探望一下廢太子元恂。”
“這個？”
“怎麼，莫非不方便？”
“實不相瞞，元恂押解進牢城時，刑部曾有交代，要元恂徹底改造，使其洗心革面’不得令外人探視。”
“趙大人，你在這牢城多年，還不知這都是官樣文章。其實你還不明白，廢太子畢竟是皇上的親骨肉。說不定哪一天皇上思念兒子，一道聖旨就將元恂召回，復太子之位，或日後登基，這也都是可能的事。”穆泰在趙大成面前晃來晃去，“跟你說實話，本官就是把寶押在日後元恂能重回太子位上，纔來看望一下，略盡臣子的忠誠。”
“因你和陽平王蠱惑他叛亂，皇上震怒，這才廢了他太子之位。”趙大成搖頭，“他沒有希望了。”
“趙大人，凡事都有個萬一，你敢篤定皇上今後就不再顧及父子之情了？”穆泰是個老謀深算的人，“凡事留個後路有何不可。”“你，該不會又來煽動元恂鋌而走險？”
“趙大人，傳聞不可信，我和陽平王如果真是策動了叛亂，萬歲還會留下我二人的性命，還會任我們爲恆州、朔州刺史？”穆泰沉穩得很，“趙大人放心，我還沒活夠呢，斷然不會做出傻事。”趙大成心想，穆泰所說確也有理，如真是叛亂，這些人全都沒命了。穆泰也難說不調回京城再任高官，這人還真不能得罪，且賣他一個順水人情吧：“大人身居太傅高位，下官敢不從命。只是不要耽擱時間過長，以免獄卒們議論。”
“趙大人放心，本官只不過安慰一下元恂，要他千萬莫尋短見。”穆泰說着走出衙門，叫過隨從，接過一個碩大的食盒，向牢房中走去。一條謀劃好的謀略，就要付諸實施。
元恂飲鳩信鴿傳書陰暗的牢房見不到一絲光亮，元恂百無聊賴地躺在木板牀上，眼望着棚頂出神。一隻黑色的蜘蛛正在拉絲編網，這網越織越大，它大概是要網到蒼蠅、蚊子等美食。一陣強風透窗而人，蛛網全被吹亂，反倒將蜘蛛自己給網在裏邊。看着蜘蛛在拼命地掙扎，元恂想到了自己。企望着早登大位，費盡心機，被陽平王和穆泰牽着鼻子走，不也像這蝴蛛一樣。結果是作繭自縛，弄了個身陷囹圄，別說是有所收穫，到頭來雞飛蛋打一場空。想到此，他不由得萬分怨恨陽平王和穆泰，要不是他二人攛掇，自己太子當得好好的，何至於在這囚牢中受苦。以後若能出去見到他們，一定要狠狠地收拾一番。
牢房門悄沒聲地打開了，一個親切的聲音傳來：“太子，這一向可好？”
元恂一抬頭，沒想到竟是穆泰，他騰地一下翻身坐起，氣就不打一處來：“好個屁！”
穆泰笑呵呵地坐下：“下官特意來看望太子殿下。”
“你倒是混得不錯，還弄了個刺史當。”元恂越說越來氣，“就數本太子倒黴，關在這裏邊，連飯都喫不飽。”
“所以下官特意爲殿下帶來好喫好喝的。”穆泰把食盒放到條桌上。
“快讓本太子看看，都是哪些好喫的。”
穆泰打開盒蓋，逐一取出：“這是滷鴨，還有烤雞、醬牛肉、燻羊腿、鹹鵝蛋、肉包子……”
元恂的口水早就流下來，也不等穆泰再一樣樣拿完，抱起那隻烤雞，就已經啃起來：“你怎麼不早些時日來，可把我苦壞了。”
“殿下，不是下官不來，而是來了多次不讓進哪。”
“幹嗎這麼狠，我也不是死囚犯。”
“你有所不知，皇上有旨，禁止任何人對你探視。”穆泰假惺惺地嘆口氣，“下官是變賣了家產，湊夠了一千兩黃金，纔買通了牢城管帶，方始允下官見殿下一次。”
“照你這麼說，下次就不能再來看望本太子了？”
“那得再湊夠一千兩黃金，”穆泰大聲打個咳聲，“家產已是賣光，也不知猴年馬月才能再有千兩黃金。”
剛纔還是狼吞虎嚥的元恂，竟然停下不喫了：“本太子要是一下都喫沒，往後就沒有了，就又得幹饞幹餓着了。”
“沒法子，聖旨難違呀。”
元恂不由得又遷怒到穆泰身上：“都怨你們，害得本太子人不人鬼不鬼的，若不然再差也不至於成囚犯。”
“殿下，話是這麼說，下官也感到對不住。”穆泰話鋒一轉不過，皇上對你也過於心狠了。不管怎麼說，你也是他親生的，就是有錯，也不至於真像罪囚一樣對待。削去爵位也就夠重了，像下官與陽平王，也不過是貶爲刺史。”
這番話令元恂頗爲入心：“父皇待我也太過分了，好像我不是他親生的，在牢房中度日如年的日子，我幾次都想自殺了卻殘生。如果還這樣下去，我還不如死了乾淨。”
“殿下切不可有輕生之念，你要爲大魏的前途着想。”穆泰動情地說，“有多少鮮卑老臣，還期待着殿下重整朝綱。”
“我眼下是這樣的處境，哪裏還有機會。”元恂顯然已是心灰意懶，“太傅之言，只能是白日之夢。”
“不，這個夢想註定能夠成真！”
“怎麼，你還想起兵謀反？”
“殿下，已有大批仁人志士會聚到我們的旗下，國人皆如殿下一般，萬分反對漢化。不是我們要反，而是皇上必要反鮮卑祖訓而循漢人之規。我們不能眼看着大魏江山成爲漢人天下，九泉下的列祖列宗，他們的英靈也會在冥冥中，保佑我們恢復鮮卑祖制。”
“那，你們的力量能與我父皇抗衡？”
“我們先不與其決戰，首先是割據恆、朔二州，以重兵扼守雁門關天險。日久天長，反對漢化的鮮卑文臣武將，必然先後歸降。那時殿下在平城再繼皇帝之位，豈不是順天意合民心。”
元恂被穆泰一席話說得熱血沸騰，不由得把心裏話全吐露出來行，我全都豁出去了。要不然在這牢城裏也生不如死，還不如拼一死同你們大幹一場，勝了，我便是大魏皇帝。”
穆泰完成了預定計劃離開了，可趙大成卻深深地陷入不安之中。因爲將太子押送到此時，皇上曾有旨意，要求禁絕廢太子同陽平王和穆泰的接觸。常言道，沒有不透風的牆，萬一消息傳到京城皇上耳中，萬一他們合夥搞什麼陰謀，自己豈不是要身負大罪？他越想越怕，便將穆泰來牢城的經過，連同穆太賄賂的銀兩，一同上報到朝廷。
奏文到了孝文帝手中，他手掂着一紙文書不住地嘆息。有道是樹欲靜而風不止，看來穆泰之流還是賊心不死。可悲的是自己的兒子元恂，竟然是中毒太深執迷不悟，離自己的期望越來越遠。看起來想要元恂復太子之位的願望，是萬分的渺茫了。但孝文帝還不忍心讓兒子就此走上絕路，他仍存一線希望。但願兒子不要走得太遠，還能有挽救的餘地。
經過思考，孝文帝命順子將司空穆亮召進了宮中。穆亮是穆泰的胞弟，自穆泰與陽平王打得火熱以來，皇上對穆亮也明顯疏遠了’而今皇帝突然召見，令穆亮心中忐忑，戰戰兢兢叩拜後問：“萬歲召臣，不知有何面諭？”
“穆亮，爾兄長與陽平王所作所爲知否？”
“他二人勾結在一處，引誘太子謀反，實乃罪大惡極。”
“朕對他們如何？”
“萬歲寬容，非但未予處死，反倒外放爲刺史，對他二人是恩同再造。”
“可他們不思悔改，把朕的寬容看成善良可欺，竟然還蠢蠢欲動，又在陰謀重走舊路。”
“真若如此，他們二人即當處死。”
“卿態度明朗，善惡分明，實爲大魏忠臣。”孝文帝表揚後說，“朕擬派你爲恆州典史，明面上是貶官，實則是對恆州對令兄進行監視。”
“萬歲既已認定家兄又行不義，逮進京中處死便是，何須再費如此周折。”
“穆卿，令兄曾爲朕師，朕不忍見他身首異處。故委你前往恆州，當委婉勸阻其莫再走絕路。若其一意孤行死不悔改，朕也算得仁至義盡。”
“萬歲拳拳愛心，家兄若不在錯誤路上止步，是他自取滅亡。”穆亮表示臣一定竭盡全力勸阻。”
“但，你不可說明是朕派你作爲內線，務要審時度勢相機而行。你對外只是聲稱，上表爲令兄鳴不平而遭貶官。”孝文帝又說，“朕還要把你的家小軟禁在府中，這樣你也可以全家的性命來要挾令兄，使他投鼠忌器，或可不致再走謀反的死路，則爲萬幸矣。”
“萬歲良苦用心，臣感激莫名。”
“穆卿放心，將你全家軟禁，只是做樣子給外人看的。你的家小斷然不會受到任何不公待遇。你那裏一旦有了結果，這裏便立刻解除軟禁。”孝文帝吩咐，“卿可以回家安排。馬上動身。”
“遵旨。”穆亮退走了。
順子對孝文帝的做法讚不絕口：“萬歲實乃足智多謀，這樣既對穆泰仁至義盡，也使穆亮不敢存有二心，誠爲上上之策。”
“咳！”孝文帝長嘆一聲’“只恐元恂冥頑不化，一條絕路走到底，他的性命不保啊！”
穆亮奉旨北貶到了恆州，穆泰不知內情反倒自以爲是：“二弟，聽說家小已被皇上軟禁了？”
“遠在京城的事，兄長何以知曉？”
“莫說這樣大事，就是有個風吹草動，也逃不過我的耳朵。”穆泰頗爲自負地，“我在京城如沒有幾個眼線，那還不像個白癡一般。”
“兄長既如此說，愚弟想那皇上也非等閒之輩，難保他不在恆州佈下眼線，只怕這裏的一舉一動，也都瞞不過他。”
“哼哼穆泰冷笑幾聲，“爲兄做事一向縝密，皇上只不過是猜測而已，他怎知道有多少大臣已同我站在一起。”
“兄長的幫手，不過是陽平王罷了。”
“二弟你太低估了爲兄的能力。”穆泰揚揚得意，“我知道皇上貶你到恆州爲官，意在讓你勸阻我不要鋌而走險。我和你交個底，起兵之事已是箭在弦上不得不發，只待時機了。”
“兄長絕頂聰明，皇上將愚弟家小軟禁，即是以此作爲人質。如果我參與謀反，那一家人的性命定然不保。”穆亮極其誠懇地說，“望兄長看在我全家十數口人的性命上，安心做恆州刺史，不要再有非分之想。”
“二弟，爲兄試問一下，有了上次的事件，皇上還能信得過我嗎？我即便不反，皇上也會認爲我反。”穆泰說來話語堅定，“反，是必然的。而只有反，纔會有活命。”
“兄長，你想沒想過，以你恆、朔兩州的力量，如何能與大魏全國的軍力抗衡，皇上派大軍進剿，你還不是必敗無疑。”
“爲兄已經說過，我的力量絕不止恆、朔二州，已經有大批人馬加入我的陣線。屆時我再在雁門關重兵防守，足以同皇上分庭抗禮。”穆泰說時信心十足，完全沒有收馬勒繮之意。
“兄長千不看萬不看，也要念及愚弟的一家老小。如果兄長舉兵，我家十數口人都將死於非命。”
穆泰毫不動容：“二弟，不是爲兄心狠，爲今之計不是魚死便是網破，爲了活命我也只能孤注一擲了。”
“咳！”穆亮嘆息一聲，“看來兄長是定要鋌而走險，那太子已遭廢棄，還不吸取教訓，諒他不會再跟隨你冒險。”
“二弟，太子已對皇帝恨之人骨，他巳明確表明態度，只要我這裏一動，他即到平城宣佈稱帝。”穆泰反倒勸穆亮人夥二弟呀，我如反叛，你我手足兄弟，皇上絕難相信你。你不反也是反，還不如痛痛快快跟我反，也好有功於新帝，謀一個顯達位置。”穆亮無可奈何地推諉：“事情還沒到那一步，是否參與你們的行動，且待到時再做道理。”
夜色已深，穆亮在房中輾轉反側難以人睡。他也在權衡利弊，認真進行思考。穆泰與陽平王能否成事，他覺得憑實力，反叛一方同皇上難以匹敵。充其量反叛一方也就只有二成勝算，像賭博押寶一樣，最終他把勝利一方押在皇帝身上。打定主意，他開始給皇上寫敵情通報：
陛下釣鑑，穆泰反意已決，勸阻已無實效。唯其言稱廢太子決意參與反叛，並稱已有多人同謀。欲割據雁門關以北，另立朝廷。專此奏稟，請萬歲聖裁。待有新的重大敵情，當及時奏聞。臣穆亮頓首。
穆亮從京城來時，帶了十隻信鴿。籠中取出一隻，將短信綁在鴿腿之上，四望無人，將鴿子放飛。眼見得鴿子展翅飛上夜空，漸漸地從視野內消失，穆亮這才上牀安寢。
孝文帝自從廢了元恂的太子位，便有意讓次子元恪繼太子位。當時元恪不過十二三歲，但已生得相貌俊偉、舉止文雅、性情溫順’且熟讀經史，深得孝文帝的喜愛。正值上午時分，明晃晃的太陽當頭，藍天中幾朵白雲緩緩地飄過。御花園內草木無不煥發出勃勃生機。孝文帝在前面走，元恪像一隻溫順的小貓跟在身後。孝文帝興致頗佳，回頭對元恪說：“皇兒，也不知你近來功課如何。且依眼前的景緻，作一首詩來。”
“兒臣遵旨。”元恪邊走邊思索，詩句很快脫口而出：
豔陽高照撒金光，花木崢嶸朝父皇。
大魏社稷松柏壯，萬世長存再開疆。
“好，好。”孝文帝喜得合不攏嘴，“小小年紀，才思敏捷，勝過曹子建七步成詩。”
“父皇誇獎，兒臣愧不敢當。”
順子匆匆走上：“萬歲爺，穆亮的密信到了。”
“呈上來。”孝文帝接過，展開一看，立刻眉頭皺起，“看起來，人心是永遠不會滿足啊。”
“萬歲，難道陽平王還不肯罷手？”
“穆亮的勸說已無濟於事，”孝文帝凝思片刻，“爲今之計’只有毀掉他們的招牌’讓他們的油鹽店開不成。”
“萬歲，誰是招牌？”
“順子，朕派你去辦趟差。”孝文帝臉上是痛苦的表情，“你去無鼻城，賜廢太子元恂自裁。”
“這，萬歲，他是聖上親生的，纔剛剛十五歲，就了結他的生命！”
“誰讓他不思悔改，還同陽平王、穆泰攪在一起。再說，爲了挽救穆泰、陽平王他們迷途知返，也只能讓元恂死而斷了他們的反路。”
“萬歲，這對陽平王他們是不是過於仁慈了。”
“順子，穆泰曾爲朕師，且在朕繼位一事上立有大功。當初皇祖母馮太後，想要廢了朕的太子位，是穆泰等重臣苦苦相求，才使得皇祖母回心轉意。應該說，穆泰是對朕有恩之人。但願元恂之死，能令他警醒，中止謀反的腳步，也算是朕對他往日恩情的回報。”
“萬歲爺，爲了保住大臣的性命，先拿自己的兒子開刀，這樣的明君，真是古今少有。”
“咳，穆亮的密信中通報，穆泰聲稱他有衆多的追隨者，或許不只是吹噓。爲了政權，朕實在不忍看到衆多的人頭落地。如果元恂的死，能夠阻止他們冒險，就可以少死一批人，那麼元恂的死還是值得的。”
“萬歲爺對待臣子的苦心，奴纔想上天是會體察到的。”
“順子，你去無鼻城，給他帶去一束白綾、一柄匕首、一杯椒酒，任元恂自選其一。要他不要心存幻想，必須上路。”孝文帝交代，“你要在確認元恂死後，方可回朝復旨。”
“奴才遵旨。”順子領旨即前往無鼻城去了。
近來，由於有穆泰的不時接濟，元恂在牢房中的日子過得倒也舒坦，最起碼喫好喝好是不愁了。如今他只是盼着穆泰那裏早些起事，他也好早出牢城去做新國的皇帝。
好久也不來人了，這一天房門打開了。元恂“騰”地一下從牀上爬起來：“是不是穆太傅到了，我估摸着該有好消息了。”
進來的是趙大成，後面跟的是順子。還有一個小太監，手裏舉着一個托盤。見他們表情都無比嚴肅，元恂有點摸不着門：“順公公，你怎麼來了，是不是父皇有旨想要赦免我。”
順子居中站定，清清嗓子：“聖旨下，廢太子元恂接旨。”
“兒臣在。”元恂連滾帶爬地下地跪倒。
“廢太子元恂’在囚禁期間，非但不思悔改，反而繼續同佞臣勾結，圖謀不軌，實屬不可救藥。着即賜死，保留全屍。”
“什麼，什麼？這不可能！”元恂幾乎是咆哮起來，“父皇不會讓我死的，我是他的大兒子！”
順子令隨從小太監將三樣物件端到面前：“元恂，三種死法，你可以任選其中一種。”
〃不，不，我要面見父皇。”
“你就死了這份心吧，皇上早有交代，要你不要再心存幻想。聖旨已下，斷難更改。”
“父皇，你好狠心哪！”元恂悲慘慘地流下熱淚，“兒臣纔剛剛十五歲，我這一朵花還沒開呢，你就忍心對我賜死。我，我到陰曹地府見到先皇和列祖列宗，也不會放過你！”
“元恂，休得口出不遜之言。”順子厲聲威逼道難道還要我們代你動手，那就由不得你自己選擇了。”
元恂眼看着三樣物品，口中叨唸道：“用刀子太疼，上吊吧嚥氣慢，還是喝這椒酒吧。”
順子命令把酒遞給他。”
小太監奉命把銅盞送上：“太子，狠下心一仰脖就嚥下去了。”元恂端起酒樽，他的手直髮抖，哆哆嗦嗦，酒都灑出去一些。順子見狀勸道：“廢太子，早晚也得上路’你是逃不過這一劫了。”“父皇，兒臣走了！下一輩子，我再也不願出生在皇家，只願做一個平民百姓。”元恂端起酒樽一飲而盡，一會兒便抽搐幾下倒地而亡。
順子回到京城復旨，孝文帝聽後半晌無言。畢竟是親生骨肉，孝文帝忍不住淚珠掛滿兩腮。他命順子取來文房四寶，親筆爲元恂寫了一個牌位，點燃一炷檀香，拜祭一番：“皇兒，不是父皇心狠，實則你做下大逆不道之事，犯下當死之罪。願你在地府安生，早日脫胎轉世，來生做個孝順安分之人。”
順子勸道：“萬歲爺不要過於傷感，元恂的死乃咎由自取。皇上爲他致祭，足顯對他的慈父之心。”
孝文帝喃喃自語地叨唸：“但願穆泰、陽平王一夥，聽到元恂的死訊，能夠改弦更張。”
“萬歲爺，不是奴才把他們看透，他們這些人既已走上謀反之路，就很難再回頭重新做人。”
“朕已將信號傳遞過去，如果謀反，便親生兒子也不會放過，他們雖說是朕的手足還有帝師，但對於謀反之人，不論是何等至親，朕也絕不會姑息，但願他們能明白這一點。”
“萬歲爺的一番苦心，怕是他們不會領情。”順子勸道，“有膿的癤子，早晚也得出頭。”
“朕巳做到仁至義盡，他們該怎樣做也由不得朕了。”孝文帝吩咐，“順子，給全國各府州縣發下文書，通報元恂的死訊。”
元恂的死訊傳到朔州，也傳到恆州，穆亮想這下兄長該死心了，便去議事廳相見。不料陽平王已先期到達，只聽他高聲大嗓地正在嚷個不住：“這下我們沒了元恂這個牌位，想反也反不成了。，’
穆亮進來接着話茬：“想不到皇上還真夠心狠的，就爲太子謀反那點事，就忍心將親生兒子毒死。”
“這不明擺着，是給我們一個兇信。”陽平王巳然明瞭皇上他連親生兒子都殺，其他人就更不在話下。”
“此事有些蹊踐，皇上已然把太子廢了，爲何突然間又處死太子，莫不是皇上又聽到了什麼風聲？”穆泰還特意地斜視穆亮一眼。
穆亮便假意分析道：“也許是兄長去無鼻城探監，那個趙大成給皇上打小報告，引發了皇上的警覺。”
“有可能。”陽平王表示贊同，“據說皇上曾有口諭，要廢太子禁絕與我二人相見。”
“這也許是其中的原因之一，但是怕還沒這麼簡單。”穆泰顯然還存有疑慮，“我擔心的是，我們的同夥當中，有皇上的眼線混人。”
“我們的鐵黨就有十多人，若其中有人與皇上有勾連，那可是防不勝防了。”陽平王說，“這你也沒法甄別呀。”
“哼！我有辦法辨出真僞。”穆泰冷笑幾聲，“我已分別發下信函，要贊同起事的各位大臣，今日到我府衙聚會。不一會兒都會陸續到達，屆時我定叫他們想要撇清也做不到。”
“太傅有何妙計，不妨說來聽聽。”陽平王急於知道內情。
“王爺莫急，到時自會知曉。”穆泰是一副自得的神態。
穆亮假意恭維看起來兄長已是胸有成竹。”
“諸葛孔明常說山人自有妙計，愚兄雖然不才，但對付當今皇上，還是綽綽有餘。”穆泰顯然未將孝文帝放在眼裏。
說話間，穆泰約的同黨陸續前來相會。穆亮一看前來的人員，不由得令他倒吸一口涼氣。難怪穆泰吹噓，這些人的地位太重要了，照這個陣勢，皇上能否取勝，還真不好說。
最先到達的是定州刺史陸窨，緊跟着就是鎮北大將軍元思譽，安樂侯元隆第三個到達，再進來的是魯郡侯元業。驍騎將軍元超與陽平侯賀頭是同時進入，射聲校尉元樂平也隨後來到。穆亮想，這陣容足夠龐大了，也該差不多了。沒想到，彭城鎮將元拔、代郡太守元珍也相繼前來。比他們地位相對低些的還有十數位，實在難以^表述。
這些人見面之後，都毫無顧忌地大談特談對孝文帝的不滿。元業率先發表高見：“真他孃的彆扭，明明我姓拓跋，偏給我改姓爲元，這把祖宗的姓都給丟了，還給誰坐江山。”
元超是個武將，說話更是隨便：“讓我穿漢人的衣服，實在是不舒服，鮮卑人自己的衣服穿慣了，就衝這個我也要反一反皇上。”
“皇上硬逼我們和漢人女子通婚，這在一起喫穿習慣都不一樣，娶到家裏和咱的原配，也是羊肉貼不到狗肉身上。”元珍說時不住地嘆氣。
“說點正經的吧，光發牢騷亦無作用。”賀頭問穆泰，“太傅召我們前來，是不是爲廢太子元恂被處死之事？”
“正是，”穆泰反問，“諸位是否害怕被嚇住了？”
元思譽等人同聲答道早已鐵心反對朝廷，已將生死置之度外，元恂之死，有何懼哉。”
陽平王也不甘落後：“諸位，皇上連親生兒子都敢殺，要是在座的落到他手，恐伯只有死路一條。”
“腦袋掉了碗大疤，死了也比窩囊活着強。”元業說時還憤憤不平，“我現在一直都說鮮卑話，寧可去死也不說漢話。”
“對，我們讓皇上的所有漢化改革全部落空。”陸睿向大家發出號召，“看，我依舊在穿鮮卑服“衆位。”穆泰用手勢示意衆人安靜，“大家既然全不怕死，下官有個提議，不知以爲然否。”
“太傅，你是大家中地位最爲顯赫之人，你的話我們無不遵從，有何高見盡請明陳。”元業把穆泰捧得很高。
“老夫意欲讓大家盟下血誓。”
“怎麼個血誓？你說明白些。”陽平王率先發問。
“我這裏已備下一份白綢誓書，各位如果決心反叛，就刺破食指，在誓書上用血題下自己的名字。”穆泰又深入下去說，“這樣可以表達每個人的真心，同時也就把大家拴在了一起，免得有人三心二意。日後一旦事敗，咱們大家人人有份，法不責衆，讓他皇上對咱們也難以下手。”
“好，我用血具名。”陽平王第一個響應。
“非得用血嗎？”元珍有些質疑其實用毛筆題名也是一樣，刺血畢竟疼痛，何必一定用血。”
“用血盟誓，可以表明決心。如果連這點疼痛都不能忍受，還何談拼死反對朝廷。”穆泰自有他的見解，“在場各位大人，盟血誓絕不勉強，貪生怕死者自然可以迴避。”
“哎呀！太傅，你就把誓書拿出來吧。”陽平王等不及了，“都到了這個份上，誰還能打退堂鼓啊。”
穆泰遂將白綢誓書鋪展在桌案上，大家湊上前仔細觀看，上面是整整齊齊的四行韻文：
我等戮力同心，反對今上國君。
不懼坐牢身死，血書盟誓爲憑。
陽平王刺破食指，率先寫上自己的名字。衆人一個個效仿，穆亮也不能露出破綻，也刺血題名。最後，是穆泰壓軸簽名。
元思譽用手按着手指頭：“雖已歃血爲盟，可是太子元恂已死，我們眼下羣龍無首也是枉然。”
“這有何難。”穆泰微微一笑，“我提議大家公推陽平王爲帝，不知各位以爲如何？”
“使不得，使不得。”陽平王急加拒絕，“我不過一介莽夫，還是太傅有韜略，他做皇帝合適。”
“王爺乃是皇室貴胄，正位理所當然，就莫再推辭了。”穆泰有些不滿地問諸位大人可否？”
“正合我等之意。”衆人同聲附和。
接着便是穆泰設宴，這些人開懷暢飲，都喝了個一塌糊塗。待酒終人散，穆亮回到房中，已是初更時分。他擋好窗簾，在紙條上寫好密信。這封信要長得多，他將參與謀反的主要官員名字要一一開列。之後，綁在信鴿腿上，到了院中四望無人，將信鴿撒手放飛。眼看着信鴿飛人夜空看不見了，他才放心地回到房中。
野鴨湖畔有稀稀零散的幾戶人家，他們以湖爲鄰，傍湖打點魚蝦，也養些雞鴨爲生。緊靠北角的辛姓人家，而今只剩年輕的男子一人。他名叫辛文翰，父母業巳亡故。他一個人自己苦度時光，卻還在苦讀詩書。今日天氣晴好，他手掐書本站在湖邊，凝神遠望，心中在苦苦思念遠方的未婚妻子水蓮。本來去年二人就要完婚’不料朝中挑選宮女，水蓮偏被選中，將他們活活拆散。辛文翰的父母經受不住這個打擊，先後病歿，而他自己也是強撐了過來。佇立湖邊，他望見鳥兒從藍天上飛過，不由得癡想到，自己若能變成有翅的飛鳥，就可以飛入宮中，去見到日思夜想的妻子水蓮。
一隻鴿子從碧空中飛來，眼見得它降低高度飛向湖邊。辛文翰想，大概是鴿子飛得口渴，想落下來喝水。果不其然，鴿子直直落到腳旁。可是，它撞到辛家爲防雞飛的圍網上，掙扎再三，無論如何也飛不走了。辛文翰慈悲之念頓起，他走上前把網上的鴿子摘下來，拿在手中即發現鴿腿上綁了一封信。他走進房中，把鴿腿上的信拆下來打開看。他是個讀書人，一看便明白這是給皇上的密信。心下便已明瞭，這隻信鴿是飛往皇宮的。未免想起了日夜思唸的妻子，他將密信截留下來，而自己重寫了一首思唸的七言詩，綁到了信鴿的腿上：
夜不能寐思水蓮，愁鎖宮帷錦衾寒。
雷雨驚夢難相見，傳書鴻雁何時還。
辛文翰撒手把信鴿放飛，鴿子上天之後，他猛地想起，自己聰明一世糊塗一時，爲何不將原有的密信附上，這樣一來皇上見到之後，或許會幫助將詩信交給水蓮。鴿子已經飛走，此時悔之晚矣。
順子接到信鴿，知道事關重大，急匆匆給孝文帝送去。待皇上打開密信看後，眉頭立時緊皺起來：“順子，你看看，這哪裏是密信。”
順子看後也感到莫名其妙：“這怎麼是一首情詩啊，真是怪了，這字也不是穆亮的筆跡。”
“有人從中偷天換日？”
“鴿子從天上飛，誰能把它捉住倒換密信。”順子搖頭，“此事太過離奇，不可思議。”
“有了，”孝文帝堪稱睿智，“順子，你在宮中給我拉網式地搜尋’找到名叫水蓮的宮女，找到後立刻帶來見朕。”
“萬歲爺，這後宮中的宮女成千上萬，要找這麼一個叫水蓮的女人，還不是大海撈針一般。”
“只要下決心，就能找得見。”孝文帝說，“穆亮肯定是發來重要情報，他那裏以爲我們收到了，可我們實際上是茫然無知，若有重大事情豈不誤事，必須儘快找到叫水蓮的宮女。”
“奴才遵旨。”順子下去，叫來親信太監，後宮裏撒下人馬。半個時辰後，總算有了消息。他即速來見孝文帝：“萬歲爺，水蓮找到了“快些叫來見朕。”
“萬歲，水蓮她已死了。”
“啊！”孝文帝癱坐在龍椅上。
水蓮橫死元恪遭險皇後的寢宮，佈置得富麗堂皇。雖然孝文帝反覆強調要厲行節約，但皇後馮潤還是我行我素，極盡奢華之能事。孝文帝鑑於馮清被廢，不想同馮潤過分計較，只是眼不見心不煩地少來皇後的宮院。馮潤一肚子氣沒處發泄，便悶着頭想法子與孝文帝作對。身爲皇後，她卻總是盼着朝中出現強大的反皇帝力量，甚至爲元恂被賜死一事興高采烈。
馮潤半倚半坐在牀頭的繡墩上，呼喚她的貼身宮女：“春桃，順子公公他來問你水蓮之死，究竟是何用意？”
“他沒細說，只是又問水蓮因何而死，是何時而死。”
“你是如何回答的？”
“按娘娘平素吩咐的話，回答後他就離去了。”
馮潤沉吟一下：“此事怕沒這麼簡單，死去一月的人也無人過問，怎麼突然想起問水蓮的情況，這內中定有文章。”
“娘娘說得是，”春桃告知，“奴婢聽說整個後宮都在查水蓮的下落，驚天動地的。”
“春桃，你還得有所防備，說不準順子還會再來翻舊賬。”馮潤隱隱地感到了危險。
“不會吧。”春桃認爲事情巳經過去了。
說着話的工夫，總管太監進來稟報：“啓稟娘娘得知，順子公公求見。”
“怎樣，還是被本宮言中。春桃你要心中有數，不可驚慌失措。”馮潤回頭吩咐，“宣他進見。”
順子走進大殿，他在內心中對孝文帝的英明分外佩服。當得知水蓮巳死的消息後，孝文帝靜下心來對順子說道，水蓮人雖死亡，但在宮中已遠非一日，同處的宮女定然知曉她的家鄉居處，知道了她的家在何地，就定能在彼處找到她往日的情人。所以，順子重返馮潤的宮殿。
“稟娘娘，奴才奉聖旨，要再向春桃問話。”
“怎麼，萬歲還有何疑問。”馮潤心裏發虛，“莫非還要追查水蓮的死因？”
“奴纔不問此事，”順子轉向春桃，“你與水蓮共同相處，定然知道她的家鄉在何處？”
春桃一見並不追査水蓮的死因，心中立刻放鬆許多：“回公公的話，奴婢記得水蓮的家是代縣野鴨湖的。”
“你沒有記錯？”
“我記得千真萬確，不會有錯。”春桃此刻話多起來，“她還和我說過，有個未婚夫，名叫辛文翰。”
“好，娘娘，奴纔回去復旨。”順子告辭而去。
春桃手捂着胸口：“娘娘，他可算走了，嚇得奴婢心都要跳出來了。”
“廢物，”馮潤不滿地斥責說，“沒等上刑呢，你就先頹了。真是不中用。”
順子走在返回的路上，樹叢中閃出一個人擋住了去路：“順公公，本宮這廂有禮了。”
順子定睛一看，認出是延喜宮的袁貴人哎喲，原來是袁娘娘，您這想必是有事？”
“公公，本宮想請您到鄙處奉茶。”
“今日……萬歲爺還等着奴才復旨呢。”順子心中犯琢磨，“娘娘如若有事，儘管吩咐奴才。”
袁貴人從袖中順出一錠金子，足足有五十兩：“公公一向對我們母子多有關照，這是一點微薄表示，不成敬意，萬望笑納。”
“娘孃的重賞，奴才實不敢受。”順子明白禮下於人必有所求，“娘娘如有驅使，盡請明言。”
“你不收下，本宮怎好開口。”
順子想了想，便伸手接過來：“也好，受之有愧，卻之不恭，謝娘娘賞賜，這下娘孃的事可以吩咐了。”
“公公，元恂已被賜死，這太子之位尚虛，本宮的孩子京兆王元愉，是個聰明英武之人，還望公公在萬歲面前美言。京兆王若能繼太子位，定當重謝公公。”袁貴人一口氣說完她的心裏話。
“啊，”順子明白了，這都在打太子位的主意，“娘娘重託，奴才定記在心上，得便便向萬歲進言。”
“多謝公公，”袁貴人深施一禮，“拜託了。”
順子與袁貴人分手，走出一段路回頭看，見袁貴人去往皇後的寢宮。心下明白，這是又去皇後處活動。心內感嘆，這個太子剛剛殞命，其他的皇子又都對太子位虎視眈眈。爲了爭奪這個太子位，不知道又有多少人要死於非命。
回到孝文帝面前，順子把最新收穫講述一番：“萬歲，水蓮的家在代縣野鴨湖，她的未婚夫名叫辛文翰。”
“好，着即安排得力內監，前往代縣，將辛文翰帶來宮中見朕。”孝文帝吩咐，“千萬讓他把信鴿上原有的密信帶到，如有密信，一切罪行不咎；如無密信，定斬不饒。”
“奴才遵旨。”順子尋找辦事精細的太監去了。
在皇後寢宮，馮潤對袁貴人端着架子：“袁貴人這一向可好，有好久不見貴人的金面了。”
“臣妾失禮，疏於娘娘臺前問候。只因擔心打擾娘娘休息，未敢常來皇後孃娘宮中走動。”
“說什麼未敢，看是不想。”馮潤說話尖酸刻薄，“我這個皇後，還沒被袁貴人放在眼裏。”
“臣妾怎敢目中沒有娘娘。”袁貴人只得臉大些，“這不，臣妾今日特地來給娘娘請安。”
“哼，常言道夜貓子進宅無事不來。”馮潤冷冰冰地發問，“有什麼事找本宮。”
“娘娘允諾，臣妾也就說明來意。”袁貴人道上緣由，“元恂已被賜死，太子位虛，懇請皇後孃娘青睞犬子京兆王元愉。娘娘執掌六宮，在皇上面前一言九站，若肯美言，我兒便大有希望。”
“原來袁貴人是爲兒子謀太子之位。”
“娘娘膝下無子，我兒若能承繼大位，那即是娘娘之子，定會百般孝順。”
“這個，”馮潤明白她在皇上心中毫無位置可言，說話也等於零，但她不願在外人面前現出無能，“立太子乃是關乎社稷安危的大事，大主意還得皇上拿，而且朝中大臣們也要建言。當然，本宮身爲皇後，母儀天下，我的話也有相當分量的。”
“皇後孃娘最爲關鍵，最能影響皇上的取捨。只要皇後孃娘爲臣妾進言，那我兒便有十之八九的把握了。”
“既如此，話說到這個份上，本宮且答應你。不過成與不成，得看你和你兒子的造化。”
“謝皇後孃娘玉成。”袁貴人取出一件隨身帶來的寶物，“皇後孃娘，這是臣妾家祖傳的一顆夜明珠，到了夜間，寶光閃爍，照得室內亮如白晝，特呈獻於娘娘，望乞笑納。”
馮潤見夜明珠如雞卵大小，真是曠世珍寶，喜得她眉開眼笑：“喲，這樣貴重的禮物，本宮怕是無福消受。”
“娘娘當朝國母，即便大魏江山也穩坐身下，何況小小一顆珠子。”袁貴人起身臣妾告辭了。”
“春桃，代本宮送客。”馮潤心說，世上真就多大的傻瓜都有，她也不走走腦子，我在皇上心中有多大分量，這還求到我的頭上了。
袁貴人剛剛走出，春桃送她尚未迴轉。廢皇後馮清就從偏殿走進來，馮潤感到驚喜：“妹妹，你是何時到的？”
“來了有一陣了，袁貴人那個biao子說個沒完，把我等得好不心焦。”馮清自顧坐下，她雖是一襲僧衣，但仍掩不住窈窕的身材。
“妹妹風韻不減當年，要不然姐姐我安排皇上和你見一面。說不定皇上還能舊情復萌，與你再續前緣。”
“哼，我寧可賣身，也不再與這個薄情寡義的男人同牀共枕。”馮清說時還緊咬銀牙，“要不是當年姑媽還在，我這條命就讓昏君給拿走了，要有機會，我非得殺了他剮了他！”
“看來對他是恨之人骨了。”
“他對姐姐你也不會好，無非是姑媽給你爭來的皇後名分，他是絕不會給你男人的關懷。”馮清問，“最近還沒到你宮中來吧。”
“他不來倒也清靜，我已習慣了這種生活。”
“不要騙人，我還不明白被冷落的日子是怎麼過的？”馮清動情了，“漫漫長夜，被冷衾寒，孤燈冷雨，那真是難熬啊！”
“咳，女人哪有專寵的。都有人老珠黃之時，色衰帝王自然疏遠，看開了也就好了。”
“姐姐，我在偏殿聽你答應了袁貴人，要幫她的兒子爭太子之位。你好糊塗呀，皇上他能聽你的。”
“我也就是做個順水人情而已。”馮潤對妹妹的話不以爲然，“何況袁貴人還給我一顆夜明珠。”
“姐姐，我讓你把心思放在報仇上，你全然不往心裏去。而還要幫人謀太子之位，我說過了，要讓皇上斷子絕孫。”馮清大爲不滿地質問’“我將鶴頂紅給你將近兩個月了，你爲何至今遲遲不付諸行動。”
“妹妹，你就知道張嘴埋怨我，可知我爲這事受了多大風險。”馮潤說時還覺心驚肉跳，“這事不是像你說的那麼容易。”
“怎麼，難道出了一差二錯？”
“此事如今皇上似要追究，弄得我不知如何是好。”馮潤遂將！11鶴頂紅投毒失敗之事講述一遍。
馮潤本也痛恨孝文帝對自己冷淡，便着手實施讓孝文帝斷子絕孫的計劃。
那一日，馮潤親手調製了一盞蓮子燕窩羹，將妹妹給的鶴頂紅放入一點點。她還不相信這麼一點鶴頂紅就能置人於死地，就將宮中的一隻花貓做個試驗。她把貓抱在懷中，將那燕窩羹抹進貓口中一點，然後注意着貓的反應。過不了多久，只見那隻貓伸腿哀叫地掙扎，嘴角流出鮮血，很快便蹬腿死了。
馮潤見貓死了，便叫宮女：“春桃，快來。”
“哎。”答應一聲’進來的卻是水蓮。
馮潤不滿地問：“怎麼是你，本宮叫的是春桃。”
“娘娘，春桃她去了茅廁，叮囑奴婢如果娘娘呼喚有事，就讓^我應承等待吩咐。”水蓮問，“娘娘有何差遣？”
馮潤遲疑一下：“你把這死貓給扔出去。”
“遵命。”水蓮拾起死貓往外走，到了大門外，陽光之下她見死貓嘴角流淌着殷紅的鮮血，心想這隻貓是死於非命啊。回來後，她忍不住說，“娘娘，那隻貓口鼻流血，怕是橫死的。”
“你懂個屁！”馮潤怕被下人看出，偏偏水蓮就提出了質疑，她胡亂遮掩，“這是瘟貓了。”
“我們鄉下瘟貓瘟雞都是有的，死時沒有口鼻出血呀。”水蓮還偏偏一根筋，“娘娘，別是讓人給毒死的。”
“你胡說八道！”氣得馮潤臉色發白連聲大罵，“你個烏鴉嘴喪門星，給我滾！滾！”
水蓮也不知道爲何惹皇後發這麼大的脾氣，連大氣也沒敢出，慌慌張張地退了出去。
“春桃，該死的春桃，你死哪去了，難道掉到茅廁裏了！”馮潤氣急敗壞地叫個沒完。
春桃壞肚子，在茅廁還沒便好。水蓮見皇後如此叫喊，急急忙忙到了茅廁外知會：“春桃，娘娘發火了，你快去吧。”
春桃忙三火四提上褲子，進到內殿：“娘娘，我來了，有何急事？”
馮潤不滿地數落她：“你這個該死的biao子，用你找不到，趕明兒個我就把你打發了。”
“娘娘，趕上壞肚子。”春桃嘟囔着，“我已告訴水蓮了，有事讓她支應着，娘娘就使喚她嘛。”
“她是她，你是你，我用你不是用着放心嗎？”馮潤吩咐，“你把這盞燕窩羹給二皇子送去，就說我是特意給他做的。”
“遵懿旨。”春桃接過來轉身出了正殿，可是還沒等她出院，那肚子擰着勁兒地疼得厲害，而且無論如何也忍不住了。她想幹脆讓水蓮替自己送去，皇後也不知道，就呼喚起來：“水蓮，水蓮。”“哎，來了。”水蓮到了面前’“啥事啊？”
“你把這燕窩羹給二皇子送去，快去快回。”
“不行吧，”水蓮不肯接，“娘娘好像不讓我去。”
“快點，我得上茅廁，實在憋不住了。好水蓮，你就替我一回嘛。”春桃硬是將燕窩羹塞到了水蓮手中。
水蓮無奈地接過來，她是個有心計的女孩子。因爲目睹了花貓慘死的情景，水蓮邊走邊想，皇後是不是要毒死二皇子’這毒藥春桃不送讓我送，就是要陷我於不義呀。走着想着，進了高貴人的宮院。因爲是皇後宮院的宮女，高貴人對水蓮格外客氣：“水蓮，辛苦你了，到我這皇後有何旨意？”
“稟高娘娘，這是皇後孃孃親手爲二皇子調製的燕窩羹。”水蓮雙手奉上請二皇子品嚐。”
“哎呀！二皇子何德何能，敢勞皇後孃娘大駕，親手調製這樣高級的燕窩羹，該叫我如何感謝纔是。”高貴人呼喚一聲，“內侍。”太監應聲過來奴纔在。”
“給水蓮取五兩銀子看賞。”
“奴婢不敢受賞。”水蓮接過銀子，還不肯立刻離去，“娘娘，是否立即就賞給二皇子食用。”
“好，皇後所賜，是莫大的榮耀。”高貴人再吩咐，“內侍，把二皇子叫來，讓他服用燕窩羹。”
少時，1皇子元恪來到，見到高貴人施禮後問詢：“母後呼喚兒臣，不知有何吩咐？”
“皇兒，皇後孃娘對你格外青睞，親手爲你調製了一盞燕窩羹，你來當着水蓮的面服下，以示感報鳳恩。”
“兒臣遵命。”元恪接過來舉匙要喫。
“慢！”水蓮突然喊了一聲。
“怎麼？”高貴人喫驚地問。
“高娘娘，這人口的食物非同小可，俗話說不怕一萬就怕萬一，還是先試試確保無毒後再入口不遲。”
“難道皇後孃娘賜給的食物還會有問題？”高貴人用疑惑的目光看着水蓮，“你莫非已有察覺？”
“高娘娘，你的宮中可曾養貓？”水蓮提議，“何不抓來一隻貓，用它試試燕窩羹安全否。”
“好，好，宮中爲防老鼠，正好養有一隻狸貓。”高貴人吩咐宮女，將狸貓抓來，1了一小匙燕窩羹，給貓喂下。
衆人注目觀察，過不了多久，那隻狸貓打挺抽搐，之後口鼻流血，嘶叫幾聲，打個滾氣絕而死。
“好懸！”髙貴人不由得對水蓮連聲稱謝，“水蓮，多虧你的提醒，要不然二皇子便要死於非命。”
“正直善良的人，都是不會眼睜睜看着好人被害的。”水蓮顯得很平靜，“奴婢感覺這裏面有問題，所以才勸高娘娘試一下。好了，總算保住了二皇子性命，我也就安心了。”
人們都明白這是皇後要害二皇子，但誰也不說出口：“水蓮，只怕你回去不好交差呀。”
“奴婢的信條是，不能經由自己的手害人。至於我的安危生死，也只能聽天由命了。”
“這樣，”高貴人叮囑水蓮，“你回去只說，我這裏感謝皇後孃孃的盛情美意，但二皇子不喫燕窩，故而原物奉還，還請皇後孃娘見諒。這樣皇後要怪怪我，於你就不相幹了：
水蓮明白，皇後不會輕易放過自己，但她已將生死置之度外：“高娘娘，奴婢告辭了。”
水蓮回到皇後的宮院，只見春桃在院門前焦急地等待。見着她鬆口氣說：“你可算回來了，娘娘都責罵我一陣子了。”
“回來是回來了，可是燕窩羹被高娘娘退回。”水蓮亮了一下原封不動的燕窩羹，“還是交給你吧。”
“高娘娘她爲何不收？”
“她聲稱二皇子從來不喫燕窩羹，”水蓮企圖矇混過關，“人家不收，我也只能原物帶回。”
“好吧，”春桃不敢隱瞞不報，“我也只能向皇後孃娘直言稟奏。”
水蓮期待着能逃脫皇後的懲罰：“春桃，你最好不要說是我代你送的燕窩羹，這樣你我皆可免受責難。”
“晚了，”春桃無奈地，“想說謊已來不及，皇後孃娘心急，巳催問我幾次，要你回來立刻去見她，走吧。”
水蓮情知大勢不好，但也無可奈何地跟着春桃，進了正殿。馮潤不滿地發出斥責：“你還知道回來。”
“稟娘娘，奴婢沒有耽誤，是抓緊回來的。”
“可將燕窩羹交給了高照容。”
“奴婢奉命呈上，”水蓮囁嚅地說，“可是高娘娘她沒收。”
“什麼！”馮潤氣得站起身’“你把事給本宮辦砸了。”
“娘娘，那個高照容她說二皇子不喫燕窩春桃幫助水蓮圓全，“也許二皇子真的不喜這口。”
“閉上你的臭嘴！”馮潤逼近水蓮，幾乎與她鼻尖相觸，“小biao子，你是看到了花貓之死，而向高照容告密了吧？”
“娘娘’沒有的事。”水蓮忙加掩飾，“奴婢什麼也沒看見’更不知道花貓是怎樣死的。”
“還想騙過本宮的眼睛，辦不到。”馮潤從春桃手中搶過那盞燕窩羹，“高照容不收，本宮就賞給你了。”
“不，不，不可。”水蓮急着退步，“皇後孃娘爲二皇子調製的燕窩羹，奴婢怎敢消受。”
“哼！你是怕它有毒吧。”
“不，不，奴婢一概不知。”
“如你所說，這羹裏本就無毒，你喫下又有何妨？”馮潤厲聲厲色，“你給本宮喫下去。”
“娘娘，你不是想讓我和花貓一樣的下場吧？”
“如此說，你是明知這羹內有毒。也就是說，你向高照容告密。你壞了本宮的大事，二皇子不死，你就得死！”
“娘娘，你太狠毒了。二皇子與你無冤無仇，爲何要害死他！毒如蛇蠍的女人，上天是不會饒恕你的。”
馮潤叫過兩個太監：“給她灌下去，她若不死，說不定還會到皇上那裏告密，是本宮的大麻煩。”
不待兩個太監強灌，水蓮奪過羹盞，一仰脖倒進口中。不消片刻，即已七竅流血，倒地身亡。
“哼！”馮潤怒氣不息，吩咐春桃，“就說她暴病身亡，讓運屍車把她拉到亂葬崗，隨便丟掉餵狗。”
“遵懿旨。”春桃對水蓮之死，大有兔死狐悲之感。畢竟曾在一起共處，且兩人還很談得來。春桃用自己積攢的錢，買了一口薄皮棺材，將水蓮盛殮起來，挖個坑掩埋了。
事情轉眼過去了一個月，如今妹妹馮清再次提起此事，馮清的切齒仇恨，也令馮潤恨從心頭生。自從姑母辭世，皇上就再也沒把她當成皇後。被遺棄的苦楚，她自己心知肚明。妹妹說得對，自己不能生育，也要叫皇上斷子絕孫。元恂已死，二皇子元恪最有可能繼太子位。那麼自己就先從元恪身上下手，叫這位二皇子先去見閻王。
有了上次的未遂投毒事件，馮潤明白再傻的人，也不會再喫她送去的食物了。要想讓元恪中毒而死，只有另想不爲高照容注意之處下手。經過周密的考察和思索，馮潤終於找到了最佳地點。這一天，她懷揣着鶴頂紅，來到了御膳房。
總管太監從未見過皇後親臨，他有些蒙了，忙不迭地跑過來跪倒：“皇後孃娘千歲駕臨，奴才未能遠迎，天大罪過。”
“請起。”馮潤分外客氣，“大總管哪，你們這御膳房，爲了皇上和我們嬪妃的喫食，可是操碎了心。本宮早就有意來看看你們，表示一下問候之意。這冗務纏身，直到今個才騰出工夫。”
“皇後誇獎，奴才們實不敢當。這每日的飲食，定有很多不合娘孃的口，有什麼要求，儘管提出來。”
“羊羔雖好，衆口難調。你不要太在意人們的口感，這後宮裏誰要是挑肥揀瘦難爲你們’就告訴本宮，讓本宮去規弄他們。”“娘娘，沒有人說三道四呀，您可千萬別誤會。”總管跟在身後，緊張得頭上直冒汗。
“你忙你的，用不着陪本宮，我就是隨便走走看看。”馮潤要打發總管離開。
“皇後孃娘鳳駕，奴纔敢不全程奉陪。”總管誠惶誠恐。
“本宮叫你走便走，哪來這麼多廢話。”馮潤顯出不耐煩。
總管見狀，只好停步：“皇後孃娘好走。”
馮潤在偌大的餐廚間漫步向前，她邊走邊問：“這是給誰做的？”
正在做飯的御廚答道：“這是皇上的。”
“那，誰在給本宮做飯？”
“前面的就是。”
馮潤見御廚正爲自己烹製菜餚，便面帶笑容對御廚說：“你的手藝極佳，本宮特喜歡喫你做的菜。”
御廚趕緊緻謝：“皇後孃娘誇獎’小人會認真烹調，讓皇後孃娘喫得可口。”
馮潤又向前行，見一盆熱氣騰騰的酸菜魚業已做好，便問道：“這魚的味道好香，是誰有這麼好的口福？”
“稟皇後孃娘，這是二皇子最愛喫的。”面前的御廚恭謹地回答。
馮潤有意問：“這道菜是何菜名？”
“叫酸湯魚，油要大，放少許辣子，是南方菜。香中帶酸，還有微辣味，非常開胃。”
馮潤拿起湯勺假意攪動一下，她指縫間預先夾着的鶴頂紅顆粒，便掉進了菜盆：“明日本宮也嚐嚐這道菜，品品它的味道究竟如何。”
“我們御廚全都會做，皇後孃娘要喫保準沒問題。”
馮潤又往前走了幾處，便停步了。她斜眼看看一直在稍遠處盯着的總管，一語雙關地說行了，本宮不再看了，害得人家不放心地跟着，像防賊一樣，這是何苦呢。”
總管把馮潤送走，回來到酸湯魚盆前。仔細看了看，疑惑地問廚子：“皇後她特別關注這道菜？”
“是啊，”廚子回答，“她還說明日也要喫酸湯魚。”
“她只是用勺攪了一下？”
“是，沒有其他任何動作。”
總管心想，也許是自己過於多心了。但是，這入口的食物干係重大，一旦事有不妥，他作爲御膳房的總管更是脫不了干係，他便遮掩地答道：“既是皇後孃娘也要喫酸湯魚，明0便精心做上~'盆。
酸湯魚及時給二皇子送上去了，當時元恪正在書房中讀書。高貴人就讓太監去喚元恪來進餐：“告訴他，等下再讀書，菜要趁熱喫。”
太監奉命走後，高貴人聞着這菜的味道很誘人，就用勺舀出一小碗自己先喝下去了。咂哂嘴，自言自語說：“這道菜還真是開胃，酸辣適口。”說着話，腹內劇痛起來，猶如刀絞一般。
“哎呀！痛死我了。”高貴人心中明白，這是菜裏有人下毒了，“御醫，快傳御醫。”說着，她已栽倒地上。
元恪從書房來到，恰見高貴人倒在地上，急步上前扶她坐起：“母後，你這是怎麼了！”
待到太監把太醫找來，等試過鼻息和脈搏，高貴人已死定了。太醫晃晃頭：“沒救了。”
元恪不免問道死因呢？”
“是中毒而亡。”太醫又加了一句，“而且是劇毒鶴頂紅。”
案情報到皇上那裏，孝文帝勃然大怒：“這還了得，歹人的目的是要加害二皇子，這宮中哪裏來的鶴頂紅。看來這是蓄謀已久，將主廚和總管太監統統拿下。”
總管太監連呼冤枉：“萬歲爺，奴才兢兢業業恪盡職守，與二皇子與高貴人無仇無恨，絕沒有下毒啊。”
主廚也是連聲叫屈萬歲爺，奴纔在御廚多年，無緣無故怎敢給皇子下毒1聖上明鑑。”
孝文帝想想，覺得無冤無仇，二人未必敢下毒。他們應該明白，這下毒之後焉能不追究他們！
他問道在高貴人中毒之日，你那御廚房中可有反常現象？”總管叩着頭說萬歲，有一可疑之事，但奴纔不敢講。”
“朕恕你無罪，只管從實講來。”
“萬歲，那天，皇後孃娘她……到御廚房來過。”總管原本就對此事生疑，“而且……盤桓有一刻鐘才離去。”
“皇後她是執掌後宮的，到御廚房倒是個新鮮事。”孝文帝傳旨，“宣皇後馮潤見朕。”
少時，馮潤奉召來到。見了孝文帝不由得眼中含淚：“萬歲，想來臣妾已有半年之久未曾與聖上謀面了。我這個皇後，見皇上一面好難呀！”
孝文帝從內心裏對馮氏姐妹就反感，特別是馮清在尼庵放蕩之後，孝文帝對於太後強行安排馮氏姐妹爲後便愈發抵制，雖然沒下詔書，但馮潤也形同被廢一樣。但口頭上孝文帝不得不敷衍一下：“朕近來國務煩冗，加之身體欠佳，故而少與皇後見面。”“說吧，今天爲何突然想起我這個年老色衰的女人。”
“高貴人中毒身亡，想必皇後業已知曉。”
“倒是聽宮女太監們議論過。”馮潤心裏明鏡似的，她有意反擊道，“萬歲，怎麼就這樣站着審問我了？”
“怎會這樣，倒是朕疏忽了。”孝文帝吩咐，“快給皇後看座。”順子搬來靠椅，馮潤在側面落座，再次反守爲攻地反問：“怎麼，萬歲把我當成疑犯了。”
“只因高貴人中毒之日，皇後曾到御廚房走了一圈，不能不令人生疑，是此請皇後來覈實一下。”
“我去御廚房，難道有何不妥嗎？”
“皇後早也不去，晚也不去，偏偏高貴人中毒之日去那裏，這的確使人費解。”孝文帝語氣中透着嚴厲。
“萬歲，難道我朝祖訓有皇後不準去御膳房這一條嗎？”馮潤毫無懼色，又是反問。
“這倒是沒有。”孝文帝追問到底，“皇後去御膳房的用意，總得讓我們明白一下。”
“臣妾近來食慾不佳，不思飲食，就是到御膳房看看，想挑幾樣可口的菜，這難道還有罪嗎？”
“那倒不是。”孝文帝仍不肯放過，“高貴人中毒之日，凡是到過御廚房的人，都是懷疑對象。”
“萬歲，我明白告訴你，那天我去前後只不過一刻鐘，而且太監總管和主廚一直在身旁盯着。我就是想投毒也沒有時間，衆目睽睽之下，我能幹得了壞事嗎？懷疑我就是對我的侮辱。對不起，臣妾鳳體欠安，不再奉陪了，拿到我投毒的證據，要殺要抓悉聽尊便。”馮潤站起身，也不管孝文帝同意與否，轉身扭着屁股走了。
孝文帝望着她的背影，雖然斷定這投毒之事，十有八九就是馮潤乾的，但眼下拿不出證據來，也只能任憑她泰然離去。（未完待續）