項曄卻像是不死心，繞過來又對着珉兒，很想讓他看見自己的笑容似的，可珉兒轉身去攙扶太後，溫和地說：“母後，我們去太液池邊上走走。”
興沖沖的皇帝落了個沒趣，笑容也變得尷尬起來，而太後則惦記着兒子會不會真的下旨再也不許慧儀進宮，她並不想被項家的人在背後說三道四，這是老太太心裏過不去的坎。
但是兒媳婦方纔那麼強勢，自己也不好拂她的面子，勉強說了句：“先把人送出去，其他的事……回頭再說吧。”
珉兒沒有再三強調，話已經撂下了，之後皇帝怎麼做，太後怎麼做，她並不能勉強，這是她的態度。而她有皇後之尊，往後這慧儀若還是胡攪蠻纏，她依舊不會由着她。
太後憂心忡忡地跟着珉兒到了太液池邊，想起珉兒方纔打了慧儀一巴掌，捧起她的手心疼地問：“打疼了吧，傻孩子，何必和她動手呢。”
“這樣的人，沒道理可講，當然只能動手了。”珉兒笑着，想了想，還是問太後，“您爲什麼要容忍這樣的人，之前聽清雅提起，兒臣還以爲是她誇大其詞，此刻見到了，才知清雅說的不過是皮毛。”
太後嘆道：“我總是後悔，小的時候沒管教她，那時候總覺得自己立場尷尬，沒資格管教，而她也始終只把我當庶母，根本不會聽我的，結果就變成了現在這樣子。提起她我就煩就怕，她的母親真的是很溫柔的人，怎麼生的女兒，簡直就像個潑皮無賴。”
“不是像無賴，根本就是。”珉兒儼然女主人的自覺，對婆婆道，“兒臣能體諒您心裏的顧慮，可現在皇上是天下之主，您要給這樣那樣的人交代，那皇上呢？是被詬病虧待原配之女丟臉，還是被一個無賴攪得六宮不寧丟臉，這裏頭的輕重顯而易見。母後，不如把這件事交給我，您說過我，從此是後宮的女主人，兒臣容不得這樣的人騎到您頭上來。往後即便被人說三道四，也是臣妾這個弟媳婦容不得大姑子，和您在沒有干係了，可好？”
“珉兒……”
珉兒神情堅定：“方纔她說皇上是亂臣賊子，只這一句話，就是死罪。”
太後糾結的神情漸漸淡了，見兒媳婦如此堅定，像是也給了她勇氣，點了點頭道：“孩子，母後聽你的，往後這事兒我就不管了，這一年一年地被她鬧騰，我也受夠了。”
珉兒心裏一鬆，就怕婆婆太執拗，反顯得她自作多情。
這一邊，慧儀已經被人遣送出去，這位從紀州王府一直囂張跋扈到皇城的大小姐長公主，今日頭一次喫了虧，昔日王府的舊人也好，這三年在宮裏見識過她厲害的宮人也罷，無不覺得出了口惡氣。對待年輕的皇後，更是刮目相看，剛纔那一巴掌，看得人太解氣，如林嬤嬤之輩，心裏頭不知把這無賴撕碎多少回了，卻不得不一年年地忍耐着。
皇帝回清明閣後，淑妃只能回自己的住處去，她腦仁生疼，可爾珍卻難得那麼興奮，她也是被慧儀欺負過的，這會子正喋喋不休：“都說皇帝家還有三門窮親戚，可親戚不怕窮，就怕親戚無賴，到家裏好喫好喝供住，他還挑三揀四。皇後孃娘真是厲害，那一巴掌脆響，真該反手再……”
“行了。”淑妃呵斥她，“你今天怎麼話這麼多？”
爾珍這才收斂，冷靜了些道：“奴婢就是覺得解氣。”
淑妃冷冷道：“是啊，皇後是厲害，她連皇上都不放在眼裏，會在乎一個潑婦？”
想起剛纔的情景，淑妃更是覺得不可思議，皇帝竟然那麼殷勤地對着皇後笑，可偏偏小美人根本不看他一眼，皇帝那臉上的失落，就快藏不住了。可見男人都是一個德性，得不到的永遠都是最好的。
昨夜，帝後第一次同房了，到底怎麼樣，淑妃想象不出來，可她現在很明白一件事，果然從一開始，從大婚那夜起，皇帝就喜歡上這個女人了。之後做了那麼多莫名其妙的事，不就是因爲喜歡上皇後，一面是不願承認，一面又不知該如何表達。還是和十幾年前一樣，當年那個少年，也笨拙地，不知道該如何向她的姐姐表達喜愛之情。
不同的是，姐姐溫柔甜美，事事順着他纏着他，但如今上陽殿那一位……淑妃搖了搖頭，她看不透這個小皇後。
“娘娘，王婕妤在咱們宮門口。”爾珍忽然道，指着前頭安樂宮門前站着的人說，“您看，那是王婕妤吧？”
淑妃微微蹙眉，漸漸走近，王氏便主動迎了上來，淑妃問：“找我有事？”
王婕妤忐忑不安地說：“娘娘，泓兒虐待宮女的事，皇上那兒還沒有發落，臣妾心裏實在很擔心。想主動去清明閣請罪，又不敢去，娘娘……您能給臣妾出個主意嗎？”
淑妃略有些不耐煩，只道：“進門說吧。”
這天直到夜裏，宮裏的氣氛都異常的好，彷彿三年來終於有個當家做主的人了，雖然不能否定淑妃昔日的辛勤，可就長公主這件事上，她也是向來和稀泥的。本以爲太後要留下這位瘟神，從此由着她在宮裏作威作福，又不是正經主子且品格那麼差，誰樂意白白受氣，現在走了乾淨，人人都歡喜。
項曄見周懷也是莫名其妙的一臉喜色，可他心裏正不好受，秋珉兒到底是故意無視自己的笑容，還是她真的沒看見？在周懷詢問皇帝夜裏去哪裏時，他煩躁地說：“哪裏也不去。”
然而入夜時，淑妃帶着親自燉的湯來了清明閣，不知她從此還能不能這樣出現在這裏，但過去，至少不會有人攔着她。
周懷一如既往地爲她通報領路，到了書房，依稀從書架之間透出光亮的地方，能猜到皇帝在那裏，淑妃笑道：“皇上，臣妾來了。”
半晌後，皇帝才提着一盞琉璃燈，從書架之間走出來，淑妃嗔笑道：“夜裏頭看書，可要把眼睛看壞的。”
項曄撂下琉璃燈，對湯水飄出的香氣無動於衷，冷冷道：“這麼晚了，你來做什麼？”
淑妃也不生氣，早已習慣皇帝的脾氣，反問：“是不是往後，臣妾再也不能來了，皇上是怕皇後孃娘生氣嗎？”
項曄不以爲意，坐定後道：“放下，你就回去吧。”
“臣妾想看着皇上把湯喝了，您今晚都沒用膳，太後一定要擔心了。”
“朕沒有胃口，先放着。”項曄還撐着幾分耐心。
“若是皇後孃娘送來的，皇上是不是立刻就喝了？”可淑妃，卻戳着他的心骨去。
項曄將手中的書拍在桌上，怒道：“你越來越放肆。”
淑妃眼中含悲，勉強露出笑容：“皇上，這麼多年了，終於有人能替代姐姐了是嗎？”
“退下！”
“皇上心虛了？”
項曄起身來，怒視着淑妃：“你是怎麼了，好端端地說起這些話，朕還沒有生氣前，立刻退下，不要忘了自己的分寸。”
淑妃冷笑：“臣妾是想學學皇後孃娘，是不是和皇上對着來，是不是無視皇上的威嚴，皇上會更加喜歡臣妾。”
“來人！”項曄真的被惹惱了，見周懷戰戰兢兢地進來，他怒道，“把淑妃送回去，往後沒有朕的傳召……”
但皇帝稍稍冷靜了些，無論如何，這個女人爲自己，爲王府，付出了所有的青春。
周懷見這架勢，悄悄退了下去。
淑妃慢條斯理地收起了湯碗，她的心意從來也沒被完完整整地對待過，往後更加要缺一塊了，口中更是道：“大婚那晚，皇上衝到安樂宮，那麼粗暴地行雲雨之事，可是那晚之後，皇上就一點心思都沒了。別人只道臣妾風光，把美若天仙的皇後都比下去，卻不知臣妾在您身邊忐忑不安，不過是個被您用來遮掩心思的幌子。”
“你還想說什麼？”
“十幾年了，臣妾能聽皇上一句真心話嗎？”
項曄直視着淑妃，沒有拒絕，也沒有接受。
淑妃淒涼地一笑，再次問皇帝：“皇上，是不是終於有人，能去取代姐姐了？”
皇帝漠然。秋珉兒說得很清楚，她不會取代敬安皇後，也不屑取代任何人，她說沒有女人願意去做另一個女人的替身，但是這麼多年，淑妃都在努力取代她的姐姐，甚至毫不掩飾地向他表露這樣的心跡，似乎也因爲這樣，項曄纔會很自然地認爲，會有人要取代若瑤在他心裏的地位。
“沒有。”皇帝回應了。
“沒有？”淑妃顯然不信，她總比其他人要更瞭解這個男人，那個硬拖着自己去長壽宮瞎顯擺的皇帝，難道不是因爲皇後的出現，動搖了他心裏堅如磐石的癡情嗎？
皇帝背過身去，不再那麼煩躁，淡淡地說：“退下吧，往後要來，也只管來，但是今晚朕沒心思陪你說話。”
淑妃在身後輕聲問：“皇上喜歡皇後孃娘是嗎，大婚那夜就喜歡上了？”
皇帝冷然道：“朕不需要向你交代這些事，也不許你再問第二次。”
可是答案，已經明擺着的了。
淑妃苦澀地笑了笑，輕輕一嘆道：“還有一件事，皇上可知道大皇子虐待宮女的事，王婕妤那兒一直擔心着，等您發落呢。”
項曄轉身，他本是知道的，但後來爲颶風侵襲沿海一帶的事忙碌，就把這一茬忘了。說起來，他還真是從沒在兩個孩子身上費過心，他的長子都快八歲了。
上陽殿中，燈火漸漸熄滅，珉兒要入寢了，沒有皇帝攪和，今夜又會是好夢。而清雅來爲她放下蚊帳時，臉上笑盈盈的，像是遇見什麼特別好的事，珉兒不禁問：“什麼事這麼高興？”
清雅道：“今天的事，奴婢想起來就忍不住笑，娘娘您可真厲害，宮裏都傳遍了。”
珉兒不以爲意，找到舒服的姿勢，就想睡了，可沒來由的，想起了皇帝那興沖沖的笑容，想起他還特地繞到自己面前，想讓她看見似的。
珉兒攤開手掌心，燙傷的地方已經結疤了，這麼小的傷口，根本不值一提。