曹氏北上的船隻在渤海口拐了一個彎。
“萬分抱歉, 主人。”諜部的小青年跪在定遠號的大廳裏, “明明中原事急，吾等還攔截主人的船隻, 吾等, 吾等……然而太夫人……”
“起來吧。”阿生在上首抬了抬手, “這是遼東諸管事票決後才讓你來請我的。且要不要回遼東，也是我自己決定的。”
誠惶誠恐的小年輕被洛遲拉下去洗臉更衣了, 阿生則走到窗邊。一道陽光從圓形的窗口灑進來，倒是顯得船艙昏暗了。
“元蜂, 我以爲你會反對的。”
秦六站在她身後, 彷彿一個影子突然獲得了生機一般。“主人希望六反對嗎？那請恕我直言, 成大事者不論私情。吳老夫人今年八十又八, 已是世間罕見的高壽, 且有獨子曹嵩在遼東料理後事，無需主人這個孫輩親自走一趟。”
阿生轉身, 左側臉頰被陽光照得透亮。“但你方纔沒有說。”
“不奔喪有不奔喪的好處，奔喪有奔喪的好處。主人自幼妥當，我只怕你太過傷神。”
阿生沉默了許久，才大踏步往議事廳外走。“發快船, 傳我命令。令遼東各族：東鮮卑、扶餘、沮沃、散滅、三韓, 各出使團百人, 到大連朝拜；令大連工坊爲使團裁製喪服；令遼東全境戒嚴，廿七換防吉林郡，呂布換防無慮城【1】, 徐榮調回大連港。”
走到瞭如今這個地步，那還有單純的白事呢？每一個動作都要攫取政治利益。即便她的初衷只是去見那個高傲的老人最後一面。
今年的夏季格外炎熱，降水也稀少。即便是有海風吹拂的大連，也被酷暑所籠罩。嚴冬與三伏，是老人的天敵。再怎麼保養得宜，再怎麼錦衣玉食，都有可能折在極端天氣裏。
吳氏還沒有嚥氣，她滿頭大汗地躺在榻上，沉重地呼吸。屋裏有冰盆，有人打扇，衣服和竹蓆都是最涼爽的，房屋是最通風乾淨的，醫官也是最好的，但什麼都無法阻止吳氏流汗，彷彿她的生命力都隨着汗水流走了。
年過花甲的曹嵩親自爲養母喂藥打扇，才讓她進入淺眠。然而天熱壞了老人的胃口，吳氏能喝下的米湯一日比一日少，到了兩天前，只能飲水而已了。
曹嵩老淚縱橫，他這個年紀死母親本可以算得上是一件喜事了，如果老母是在夢中無病無災地過世的話。但似乎無論曹騰也好，吳氏也罷，臨死前都要飽受折磨。
捱日子，吳氏也知道自己是在苟延殘喘。三十年了，終於要去見曹季興了嗎？她本該欣喜的，但宮廷生活在她骨子裏刻下的求生欲宛如毒蛇，驅使她每天在榻上醒來。
最後一天，她睜眼，看見了站在逆光裏的曹生。
“你來做什麼？”吳氏張嘴喊道，只發出虛弱的氣聲，但風骨仍在，“今年眼看要大旱了，儲水了嗎？平糧價了嗎？吉利那裏缺糧，來借五回了，使者差點和糧官打起來。有這麼多事情等你去做，你來看我這個老不死的做什麼？婦人之仁！”
夏風吹動曹生的衣襬。她一步步走進室內，白襪子踩在木頭地板上輕得沒有聲音。“祖母好清醒。”她輕嘆，沒有淚。
“我倒希望能老來糊塗。”吳氏扭過頭，露給曹生一個盤髮結實的後腦勺。頭髮全白了，甚至都快掉光了，但還是要整整齊齊的不能亂。
“您從來沒告訴過我，您想要什麼。”曹生的語氣輕緩，但她居上位太久了，怎麼輕緩都沒有晚輩對長輩的那種恭順意味，反而像探望老臣的帝王。
吳氏依舊將臉對着牆壁，她張口欲言，卻劇烈地咳嗽起來。阿生連忙上去給她順背。吳氏的身體變得很乾癟，一摸都是肋骨。她喝了水，才止住咳嗽躺回榻上，依舊不看阿生。
“我，咳咳，年少的時候，在宮闈中。那時我七歲，”吳氏抬起手比了個七，“女官打碎了閻後的髮簪，因害怕獲罪，將罪責推給小宮女……小宮女們互相推諉，最後落到我頭上。二十杖，二十杖啊，打得我血肉模糊。原本要打四十杖的，是鄧太後剛巧看見，喊了停，還賜我藥。”
阿生拿巾帕給祖母擦拭脖子上的汗水。“然後呢？”
“太後做主，讓我撐着傷給閻後磕了二十個頭，算是抵了後面的二十杖。從此，我對太後感恩戴德，心甘情願地當牛做馬。太後雖是女子，但臨朝十六年，內治水旱，外御羌亂，堪稱明主，非後代漢帝可比。”
阿生放下巾帕，拿起扇子慢慢扇風。“然後呢？”
“鄧太後出身名門，威嚴赫赫，我以爲這就是人主之極……”吳氏說到這裏突然停下了，語氣也從感懷變成了冷漠，“你走吧，我要和季興合葬。”
阿生雖然疑惑，但還是放下竹扇。“孫兒領命。”
阿生沒注意到，當她離開的時候，吳氏突然轉頭看向自己的背影，眼角落下一顆淚來。淚珠上照映出曹生烏黑的發冠，漸漸與吳氏記憶中那個鳳冠華服的威嚴身影重合。
臨到死了，或許可以將早已粉碎的傲骨從八十年前的灰燼裏撿出來，放肆夢一場：
“青史之上，吾孫可勝鄧後乎？”
夏七月，曹吳氏英娥在大連港過世，曹氏文書稱“崩”【2】。遼東、玄菟、樂浪、吉林【3】四郡五十城降半旗爲禮，扶餘、沮沃、東鮮卑等服喪如儀。同年修水渠四座以抗旱災，名爲祖母渠。
白色的軍隊進駐每村每縣，一邊救災一邊服喪。一直到九月中，第一場秋雨落下，遼東才迎來了吳氏下葬的日子。楠木製成的棺槨被封入一個二十平米大的臨時地宮。墓道口立起一塊高兩米的千字碑文。
阿生跟在曹嵩後面跪拜，叩首，焚燒絹帛。而當她叩拜的時候，觀禮的各級官員、將領也不敢站立，都大禮參拜。至於被軟禁在大連的外族使團，更是在刀劍的威懾下，不敢不跪。
萬人同哭，場面一時很是壯觀。相比之下，小小的地宮和墓碑顯得寒酸了。
“祖母曾留下遺言，要和祖父合葬。但中原動盪，暫不能成行。就先停靈此處，靜待來日。”阿生肅容，望向密密麻麻的白色的人羣，“我將在地宮之上建立梅莊，供父親守孝居住。各族有王孫公子來大連求學，可同居此處。”
這話一出，就見使團的隊伍中引發騷動。不一會兒就有人出列，站出來的是扶餘王子簡位居。扶餘是漢化程度最深的一支外族，作爲扶餘的貴族，簡位居說起話來也是一口標準漢語：“敢問華公，這是要我等派遣質子的意思嗎？”
曹生笑了笑，彷彿答非所問一般地回答道：“我整訓軍隊，不敢有懈怠。”
她踏前一步：“我救災富民，不敢有懈怠。”
她再踏前一步：“我宣揚文教，也不敢有懈怠。”
她死死盯着少年王子的眼睛：“是我還有什麼不足，讓你們覺得遼東不值得求學嗎？還是說，我做了什麼不當的事情，讓你們覺得我的野心不夠大呢？！”
“刷。”護衛隊齊齊握緊了武器，氣氛緊得像拉到極限的弓弦。
簡位居只覺得背上全是冷汗，小腿都開始發虛了。“我，我……”
至於脾氣更加火爆的鮮卑使團，已經有少年貴族氣得臉紅了，但因爲被長輩壓住，動彈不得。
阿生卻在這個時候笑了。“放輕鬆些，年輕人。我再不講理，也不能按頭讓你們學。回去告訴你們的父祖，我這裏衣食住行、經史典籍都不缺，就差幾個學生，莫要讓我難做。”
剛剛緊張到極點的氣氛彷彿瞬間煙消雲散，各使團中的長者不停擦着額頭的汗水唯唯應諾。
“諸位遠來，不巧遇上祖母過世，沒能得到宴飲的招待，受委屈了。”
“不敢，不敢。”
“欸，爾等出於鄰邦的情誼，爲祖母示哀，我記在心上。我這裏有稻米、美酒、經書，都是可以供奉廟堂的珍貴之物，回贈各位，聊表心意。”
使者們互相對視，也被這突然的和風細雨弄得心中墜墜，只好再拜：“多謝華公。”
“嗯。”阿生閉眼，朝司儀點點頭。
那名禮官連忙喊道：“禮畢，退場。”
白花花的服喪隊伍，在軍隊的指引下依次離開墓園，關係比較遠的就在墓園門口的小婢女處解下頭上的白巾，脫下身上的麻布外套。
其中就有孫堅吳夫人和周瑜。
孫策倒是堅持在頭上纏白巾不解，他是曹榛的未婚夫。而死去的太夫人着實輩分高了。
“曹二叔好大的威嚴。”孫策跟着曹榛喊二叔，此時臉上還是興奮居多，“瞧瞧俟汾氏的小王，在鮮卑地界稱王稱霸，到了二叔面前，連個屁的不敢放。”
吳夫人連忙喝止兒子：“你閉嘴。鮮卑使團還未走遠，就不怕與他人結仇。”
“鮮卑寇邊，本就有仇。”孫策不情不願地壓低聲音，“我還怕他了？”
周瑜和吳夫人交換了一個無奈的眼神，孫策的直脾氣只怕是一輩子都改不了了。
“伯符一知曉愛民，二知曉愛族，已經勝過常人許多了。夫人何必苛責他呢？”阿生的聲音突然在近處響起。
吳夫人一個激靈，趕忙轉身，就看見身穿細麻布服喪服的曹生朝這邊走來。“華公。”吳夫人下蹲行禮，“華公身系一地安危，仍服大喪滿月，實乃至孝。”
阿生擺擺手，示意孫氏三人邊走邊說：“若按禮制，我該爲祖母服喪一年。但我不孝，明日就該南下青州了。”
周瑜連忙安慰道：“從前漢文帝改制，以日易月，天子就不曾服過超過一個月的喪禮。如今天下大亂，各地諸侯即便是父母身死，也依舊征戰不休。這難道是人人都沒有孝心嗎？不是的，是因爲局勢所迫，不敢稍有後退。”
這小機靈會看眼色。
“公瑾不必爲尊者諱。我與阿兄自幼喪母，父親又公事繁忙，因祖母才得以保全。曹氏幾經波折，如扁舟航於暴風海，也全賴祖母辨明方向，未曾出錯。她這般的恩惠，我卻不能全禮，定是不當的。”
吳夫人訝異道：“太夫人深居簡出，不想竟是女中豪傑。”
阿生突然停下腳步，按了按眼角，語氣又恢復了平日的鎮定：“阿榛服喪五月，婚事要拖到明年。等到明年夏季，剛好伯符自學堂畢業，就率兵來兗州吧。”
孫策眼睛一下子就亮了：“二叔要將舊部還給我了嗎？”
阿生瞥了一眼同樣難掩興奮的周瑜：“你那百十個親兵，有些少了，我已經從三年的老兵裏補給你四百騎，湊足五百之數。這算是起家的家底，接下來能給阿榛過上怎樣的日子，就看你的本事了。”
“二叔，您就瞧好吧！”孫策一蹦三尺高，“我將來不會比呂奉先差的。”
作者有話要說： 注【1】：無慮城，在遼東郡西側，與公孫瓚的遼西、鮮卑兩地相鄰。
注【2】：古時候皇帝、皇後、皇太後死叫做“崩”。高官王侯後妃叫做“薨”。吳氏是先費亭侯夫人，按漢朝的規矩算“薨”。
注【3】：按照設定，原高句麗在這一年被改名爲吉林郡。