這是劉子毓出宮南苑的第二個月，而就在這短短兩個月的時間，誰也沒有想到，一個突如其來的變數正慢慢、慢慢籠罩在柔止的頭頂上。
事情還得由衛尚宮贈予柔止的那枚銅錢說起。
和若春風，肅若秋霜；取象於錢，外圓而內方——這不就是那枚銅錢所內蘊的真正含義嗎？
“……那麼，到底又何謂方圓之術呢？”
劉子毓臨行前的頭一夜，兩個人相擁在牀榻上聽着外麪點點滴滴的雨水聲，柔止忽然想起了與衛尚宮的交談，若有所思地問了一句。
“爲什麼想起問這個？三國時期，曹操煮酒論英雄的故事你應該聽說過吧？”劉子毓幫她掖了掖被子，道：“當時，劉備以韜晦之計投靠曹操在許都，曹操在喝酒時向劉備提出英雄的標準，他說，‘胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機、吞吐天地之志，方爲真正英雄’，而這時，恰好雷聲大作，劉備聽了一驚，連忙嚇得將手中的筷子掉落在地，曹操疑惑地問劉備，不過一個雷而已，爲何嚇成這樣？劉備膽小如鼠地說：哎，你不知道，我從小就害怕打雷，一聽見雷聲就嚇得到處去躲藏……”
“所以，他這麼一說，曹操就認爲劉備毫無大志，必不能成氣候，也就沒有把他放在心上，而劉備也因此避免了一場劫難……而這，大概就是所謂的方圓之術吧？”
“不錯，該前則前，該後則後，該行則行，該退則退，遇到難題的時候，要學會變通，再適當的圓滑一點，否則喫虧的就是自己。”
“我懂了……”
她懂了，認清時務，遊刃有餘，想不到衛尚宮臨走所告訴的，竟然是這個意思！
後來，就關於整個內廷的整飭結果，在面對皇太後的多番詢問和干預時，柔止想了想，恭恭敬敬地給出了這樣一個回答：
“稟太後孃娘，奴婢知道，如今六局二十四司的大部女官都是由娘娘您親手提拔和栽培，然而，這些賤婢實在太不爭氣，不僅辜負了您的厚望，還藉着您的名義大行貪墨賄賂之事，奴婢查出，她們所清欠的賬目全是與您之前的鳳儀宮有很大關聯，奴婢本來不信，可再三嚴厲審訊，無論怎麼問，她們還是衆口一詞將責任推卸到太後孃娘您的身上，所以，這些事情，奴婢不敢絲毫欺瞞太後孃娘。”
太後心中就像吞了個炸藥，氣得早已是說不出話來，然而頭腦一冷靜，又心忖，若一味和她追究較真，難免真會把自己捲進去，內廷雖爲後宮內務機構，但好歹也算國庫的一部分，現在前朝景象不太好，如果鬧出去了搞不好會牽扯出很多事情來，遂思量半晌，只得佯裝怒道：“真是反了反了！哼，哀家也知道清水池塘不養魚，但這些個賤婢自己犯了事兒，卻把屎尿盆子往哀家頭上扣，是可忍孰不可忍！”又揉着太陽穴，滿臉疲憊嘆道：“既然這些賤婢幹出了這樣無法無天的事兒，那麼薛尚宮你打算如何處置？”
柔止再次向太後鞠了鞠身：“回太後，按照宮規刑律，凡貪墨一百以上當以杖斃處死，然而，奴婢想，這些女官年歲大了，雖有大過，但好歹宮中爲官數十載，也有些功勞奉獻，所以，只要不是所犯太過嚴重的，奴婢想請太後恩準，能不能免去她們的死罪，只將她們一律驅逐出宮，流放邊疆……？”
太後面頰又是一搐，驅逐出宮，流放邊疆，這不等於將她安插在六局的女官抽得一乾二淨嗎？而如此大行撤換，以後的內廷，還有她插手的餘地麼？
一時氣得下巴抖抖合合，卻又不能在面上顯露出來，想了好半天，才強自鎮定道：“既如此，就這麼辦吧。薛尚宮心存仁慈，這是她們的造化，不過薛尚宮……”說着，她馬上又改了臉色，朝柔止露出一抹極爲親切和藹的微笑：“既然這次大部女官都要被革職流放，那麼新接任的女官都選好了沒有？”
“娘娘請放心，秉承歷來女官選任規制，奴婢準備就在下個月組織兩場內人考覈，所以，新接任的女官會從賽中得勝的優秀內人中選出，而奴婢，也將全力對待此事，不負娘娘厚望。”
“是嗎？這倒是個好法子……”過了好半響，太後微微一笑，才若有所思開口道：“不過，若還是以過去內廷選考的法子選出新任女官，時間上未免久了些啊。”
“太後孃孃的意思是？”
“哦，哀家的意思是，不如哀家過兩日命人擬一份宮女排單給你，你就按照哀家單上所列的名字，將新任女官一個個安排上去，這樣一來，不是省去了好些個麻煩，不是嗎？”
“這……”柔止微一低頭，表情顯得有些爲難。
“怎麼？薛尚宮是覺得哀家的法子不妥嗎？噯，這你大可放心，哀家閱人無數，這次所選的女官再不會出錯的。”
柔止思忖半天，終於一咬牙，舉手加額鄭重跪了下來：“回太後孃娘，不是不妥，只是按照規制，歷來選任女官都必須經過嚴厲考覈，奴婢縱是有心，也不敢逾了這規矩。”
堅定的語氣，不肯妥協一絲的口吻，太後極力隱忍胸中的怒火，兩隻眼睛直盯盯看着柔止，陰陽怪氣笑道：“怎麼叫做逾了這規矩呢？現在是哀家親口所允，難道，薛尚宮就連這一份小小的薄面，都不肯賣給我這老太婆嗎？”
柔止只是垂着頭，默然不語，幾縷陽光從窗外投射在那身摺痕分明的官袍裙裾上，就像鍍了一層橘黃的金邊。太後冷冷地瞅了她好半晌，再也捺不住目露兇光，一拍椅子怒道：“規矩規矩！你薛尚宮居然有天也敢和哀家講規矩！哀家且問你，你二十四歲不到就坐上了這大宮女的位置，是按照規矩來的嗎？”
柔止抬頭一驚，萬沒想到她居然以此藉口來逼迫要挾自己。太後看着她發白的臉色，又拖長聲調冷笑道：“薛尚宮，選取新任女官，這對你來說是再簡單不過的事兒，哀家把名冊造給你，你只需蓋上那枚大宮女的印章即可，難道，你非要逼着哀家和你撕破臉不可麼？”
“撕破臉”三個字她咬得特別重，冰涼涼的汗水瞬間從柔止的後背沁了出來，這實在是一個騎虎難下而又無比尷尬的局面！不答應，劉子毓如今不再宮中，難保自己會一時惹怒了她遭受什麼不測。如果由着她的逼迫威脅答應了她的這個要求，那麼接下來的整個六局，簡直不敢想象……
時間在沙漏中一點一點流逝，柔止蒼白着臉，思索了好半天，終於俯下身，朝太後重重磕了個頭：“回太後孃娘，事關整個內廷，其實也並不是奴婢一個人說了算，而且奴婢就算蓋了章印，也要親自交給陛下他過目審覈的，所以，奴婢想，不如待陛下回宮，奴婢親自將此意傳遞給聖尊可好？”
“你說什麼？什麼意思？”
“奴婢意思是，事關整個內廷，並不是奴婢一個人說了算，所以太後孃娘若要決定此事，不如待陛下回宮再做計較，娘娘以後如何？”
好哇！敢搬出皇帝來要挾自己！太後臉刷地一白，手揉着太陽穴從胸口長長吁了口氣，看來，這狐媚就是狐媚，若是不趁機將她除之而後快，那整個內廷將何以安生？她的太後尊威又該往哪裏放？這往後的皇宮內院，是她姓明的還是姓薛的？
“呵，薛尚宮不愧爲薛尚宮，既然你的話已經說到這份上了，哀家還能說什麼呢？好吧，既如此，這事哀家也不提了，你且退下吧，哀家也有些乏了，阿兮，撫哀家回東暖閣！”
當下不動聲色，然而，一回到暖閣的裏間，太後一雙滄桑而銳利的眸子立即迸射出毒辣陰狠的目光：“阿兮，你說咱們現在是不是該採取行動了？
阿兮“唔”了一聲，好似還沒明白過來。太後順手抱起榻椅邊的一隻雪白波斯貓放在膝蓋上，輕眯着眼道：“哀家意思是說，趁着那人如今不在皇宮，是不是把該辦的事情都悄悄辦了？”阿兮一愣，這才反應過來，她看了看太後手中的波斯貓，冷冷笑道：“娘娘，這該辦的自然得辦，只是，這事兒千萬得慎之又慎啊……”
※※※
暮色垂落，一盆白色的茉莉花新開在柔止的廂房裏。柔止挑着燈，坐在凳子上繡着花，蕙香不知何時走了進來，輕聲笑道：“咦？大人繡的是什麼？可真是好看。”將繡繃輕輕拿起來，藉着燈光仔仔細細欣賞着。柔止繡針颳了刮鬢角，捶着腰從凳上站了起來，從她手裏一把奪了繡繃：“你懂什麼？不過是打發時間繡着玩的。”蕙香笑道：“小的怎麼不懂？嘿，大人，您是不是繡給陛下的？”又故意補充道：“咦，對了，這詩經上講，‘蔦與女蘿，施於松柏’，嘿，大人，誰是絲蘿？誰是喬木啊？”
柔止笑道：“噗，你懂得倒多。”她將那繡繃拿在手中兀自欣賞着，手指輕輕在上面所纏繞的絲線撫了撫，‘菟絲依喬木，白首共此生’，她心中原想的，本來是這個意思，然而，不知怎麼了，撫着撫着，她的嘴角一沉，笑容一點一點從眼睛斂了下去。
絲蘿依附喬木而生，喬木爲絲蘿遮風擋雨，難道，絲蘿就沒有它存在的價值？喬木就沒有它的嚮往和壓力麼？
她終是搖了搖頭，轉過身，從旁邊燃起的一個熏籠裏，揭開籠蓋，將那繡繃朝炭爐裏扔了下去。“啊，大人，你這是幹什麼？”蕙香急忙要去阻攔，然而已經來不及了，猩紅的火苗迅速舔舐着白色的錦緞，很快就被燒到不見了蹤影。蕙香一時呆怔，柔止又問：“蕙香，這麼晚了，你找我是有什麼事嗎？”
蕙香這才趕緊將視線從爐裏移開，恍然道：“啊對了，差點就忘了，太妃娘娘宮裏來人說有要事找你，請您單獨過去一趟呢。”
採薇？
說是太妃娘娘宮裏的人，柔止本以爲傳話的人是縷兒，然而，走出去一看，卻是位十分眼生的小太監。