沙火小鎮，是深入邊關大漠的最邊緣城鎮，完全是一座沙海孤城，雖非邊關卻駐紮有幾十名邊防官兵。長寬不足300米的殘破磚牆上，幾名巡邏士兵沒精打采地走動，眼光不時瞥向西邊與南邊，沒有一個鬼影子。
中年瘦子似乎是本地人，一路趕着馬車進鎮，與偶爾路過的行人打招呼，一副非常熟悉的神態。
他將5人送到一家小客棧門前，待人下了馬車，徑直趕車進了後院，就像到了自家一樣。
一箇中年婦人出門，熱情地將5人迎進石頭屋，帶着上了2樓逐一開門，讓客人暫時休息。
半個小時後，待到5人料理完個人事情下樓，一張桌上已經擺好了烤肉、野菜餅、湯水、碗筷、酒杯，還有一壺酒。
當着兩夫婦的面，兩個大漢掏出銀針，將所有可食之物一一試毒，確認無誤之後才動筷子，看得一旁的牧良與婦人不禁動容，暗道這兩人肯定是江湖老手了。這讓牧良想起了華夏武俠片裏的下毒手段，頓時出了一身冷汗，覺得自己有些大意了，打算好好學習老江湖的經驗。
誰也沒去在意中年婦人的誇誇其談，默默地喫完食物，先後上樓睡覺去了。
睡到晚上8點，5人一一被叫醒，下樓喫飽喝足之後，背上藤簍悄悄出門，從小鎮東門出去，前進約一公裏脫離守衛視線，立即拐向南面進發，快步走了約5公裏，終於發現了一個沙駝商隊。
20幾名全副武裝的漢子，8隻身高3米兩側負重的大沙駝，正在緩慢地行進，顯然是爲了等待他們幾個人。
牧良眼睛迅速打量，有些納悶這些揹負大藤簍的漢子，爲何依舊攜帶了弓弩箭矢等違禁品，看來答案只能慢慢揭曉了。
中年瘦子帶領牧良5人，大步追趕上駝隊，在護衛隊員們毫無驚詫的目光審視下，來到一位蒙面壯漢的面前。
“沙王大人，5人全部帶到，沒出任何問題。”中年瘦子恭敬行禮，大聲報告。
沙王揮手讓駝隊繼續前進，走到牧良5人跟前，藉助昏黃的月光一一觀察，“大家橫排站好，每個人不管真假，先報上名號。”
“俺叫天虎。”粗疏大漢甕聲甕氣道。
“在下林狐。”戴面具的漢子行禮道。
“咱家名字不好聽，喚作狗四。”濃眉大眼的男人，聲音十分粗獷。
“沙王大人，我叫文道。”牧良報出地星用過的名字。
“大人，俺家名叫春香，叫阿香就好。”中年婦人最後出言回答。
中年瘦子在幾人背後，分別點了點牧良、狗四，示意此2人是要返回來的。
沙王點點頭，表示知道了，“好，這就是你們在九城的名字，記住不要隨意更改。我的任務是送你們到九城，入城後的規矩想必大家都曉得了，我就不再囉嗦。這一路要走三天三夜，希望各位嚴格聽從安排，不得隨意行動，否則後果自負。現在出發！”
沒有一句廢話，簡單明瞭，沙王說完邁開大步追趕駝隊。
“你們5個趕緊跟上，一路平安！”中年瘦子在後面催促。
5人聽聞，打個招呼立刻跟了上去，中年瘦子直到5人趕上了駝隊，這才轉身匆匆返回小鎮。
夜晚，溫度已經下降，沙面不再燙手，地面非常硬實，說明還未到真正的沙海之中。
風不大，揚起的沙塵卻不少，很多人都取出了面具戴上，在這寂寥的沙地上快步行走，顯得陰森而詭異。
高大沙駝四肢粗壯有力，即便負重達兩噸，走動起來步幅很大，人走兩步才趕上一步長度，人需要快步或小跑方能緊跟住它。牧良預測了一下，沙駝的步行時速至少達到了15公裏，600公裏路程大約50個小時就能到達，中間有20多個小時用來休整，3晝夜基本上足夠了。
整個駝隊一直在向正西行進，大約午夜時分走完了硬地面，正式進入沙丘沙坡地段。
此時，牧良仔細往南邊觀察，發現5公裏處有一座巖石堆，看不清究竟。直到有隊員來到後面警告他們別出聲，這才明白原來那是一座前置瞭望臺，專門用來監視琅塬帝國、九城方向可疑行旅，一旦發現有人向九城輸送物資、人員，將視爲勾結匪幫、窩藏罪犯，會沒收貨物捉拿治罪。
根據癸家皇朝律法，整個駝隊的行動實屬違法，輕則削籍爲奴，重則判處極刑。
所以，從一開始，牧良就在冒險，而且是殺頭的風險，說是在刀尖上跳舞也不爲過。當然，他因爲接了修士府的任務，觸犯律法倒是不會，關鍵是自己的任務身份如果泄漏，很可能在九城遭遇殺身之禍。
這種事情雖然不是第一次經歷，牧良還是感覺到危機四伏，生命之火隨時會有熄滅的可能。
夜太漫長，路更漫長。
風，漸漸平息，吹皺的沙海在月光下分外寧靜，駝隊開始轉向西南方向前進，在沙面上留下長長一條雜亂的足印。
行進途中，牧良穿着厚實的獸皮靴子，偶爾能夠感覺踩在了條狀物上，從蠕動掙扎判斷應該是沙蠍。他從書籍上瞭解到，這片邊關大漠，沙海中不乏兇狠的生物，上有敢與人搏鬥的黑禿鷹，下有縱橫沙漠的沙蠍、沙蜥、沙漠蝗蟲，最危險的當屬沙皇蠍。
重達幾公斤的沙皇蠍，屬於土系珠獸，是大漠真正的王者，聽說一旦遭受沙皇蠍率領的蠍羣攻擊，連修士也無法力敵，絕對是九死一生的下場。
風平沙靜的時候，特別是風平沙靜的夜晚，在稍微陰涼的沙坡下，等待駝隊的或許就是一場災難。
牧良仔細注意了駝隊前行路線，寧願走月照沙坡，也不走月陰之地，寧肯繞點路程，也不趟沙窩之坑，沙漠行走經驗非常豐富。
當一縷晨光從東邊地平線上升起，新的一天到來。
駝隊選擇了一處背光的沙坡，沙王命令全體就地休息，時間2小時，護衛隊員輪流站崗，牧良他們不用爲此操心。
8只沙駝臥伏在地，有隊員卸下密閉小水桶，打開桶蓋伸進軟管，讓沙駝汲水解渴。
牧良取下藤簍，從裏面取出一個布袋，抓出一把藥粉撒在沙面上，然後取出竹筒灌水，喫些烤肉填飽肚皮，解決完個人衛生，回到原地快速躺下閉眼歇息，連續9個小時的長途奔波，確實有些累了。
名叫春香的中年婦女，自始至終跟着他趕路，實在沒力氣就拽住駝尾跟行，總算熬到了現在，聽說休息快速喫完食物，立馬挨着倒地就睡。
九城缺女人，這是不爭的事實，商隊帶女人進城，點名依附的匪幫還會給予報酬。所以女人在九城安全衣食無憂，唯一需要付出的代價就是身體了。牧良不知道這個女人爲何要去九城，想必是飽經苦難活不下去了，纔會想到賣身求生。
可憐之人，未必沒有可恨之處。廉價的同情毫無意義，一個人的命運如果不能自控，那就只能交予他控了。
噓！口哨聲一響，示意大家趕緊收拾，馬上就要出發了。
春香驚醒過來，一骨碌爬起，手忙腳亂整理東西，見駝隊開始上路，情急之下絲毫不避嫌，就地蹲下小解，然後背起藤簍快步追上大隊。看見她這種行爲，包括沙王在內，無一人說些黃段子笑話解乏，可見在生死冒險旅途中，人的慾望全放在了生存上。
太陽逐漸升高，熱風蒸騰，熱度持續增加，每個人不得不戴上黃色草帽，最大限度地遮擋陽光直射。
絕大部分人都穿着皮甲厚衣，用來阻擋水分的流失，跟着沙駝的背影，艱難地向前跋涉。
大漠沙丘地形變化多端，沙王不時掏出指南針查看，與身邊的副手同時進行確認，如果走錯路線就危險了。
7月，正是一年最高溫的季節，也是一年中沙塵暴最少的季節，兩害相權取其輕，忍受住高溫炙烤，生命纔會有保障。
一分一秒度日如年，衆人身背藤簍步步行進，煎熬在高溫裏，煎熬在趕路中，煎熬在漫漫長途上。
下午2點，牧良感覺到地面溫度至少有60℃，接近海角府城的高溫了。
駝隊不得不再次放慢速度，所有人都緊靠在沙駝身影下，亦步亦趨跟隨。春香走路都有些趔趄，只好拽住駝尾前行。牧良人年輕，身體結實，勉強支撐住了這要命的旅行，體力還算可以。
另外3名漢子，正是年富力強的歲月，時光的打磨令他們基本能夠適應惡劣環境，不至於連女人都不如。
整體上看，5人的表現差強人意，比不上常年走私的護衛隊員們，他們擔負着警戒、護衛、牽駝、偵察等職責，精氣神也沒降低太多，大約習慣了這種生活。
下午4點，沙王命令原地休息一刻鐘，各自補充食物或水分。
起步前，沙王來到春香面前，低聲詢問了幾句，然後指揮一名護衛卸下她的藤簍，掛在了中間最大的一匹沙駝左側，全體繼續趕路。
卸下了負重，春香輕鬆了很多，純粹地跟走問題不大，沙王留意一會就放心了，他可不想損失一筆報酬。
太陽西斜，最難熬的時辰終於過去，大家也都筋疲力盡，神情非常地萎靡。
下午7點，太陽留戀地沉下了地平線。
駝隊經過一片廢棄的古老城堡時，有人發現了一條沙蜥遠遠逃竄，讓炙烤一天的大地，稍微有了點活力。
沙王看看一貧如洗的天空，大聲命令全體人員不得進入廢墟，緊靠殘破外牆休整3小時，然後登上一座風化嚴重的石臺，舉起望遠筒觀察情況。
牧良卸下藤簍，剛想席地而坐，就聽到了沙王的大嗓門在示警。
“全體注意，立刻圍攏，沙漠蝗蟲出動了。”
沙王聲音着急，好在並不恐慌。